Nekoliko dana nakon što je Moskva započela svoj krvavi rat protiv Ukrajine, ruski teretni zrakoplov stajao je na pisti u Kartumu, koja je zapravo tek crta asfalta okružena crveno-narančastim pijeskom. U teretnom listu zrakoplova stajalo je da je bio napunjen keksima. Sudan rijetko, ako ikad, izvozi kekse.
U stražnjem uredu međunarodne zračne luke Kartum, zahuktala se žestoka rasprava među službenicima. Bojali su se da bi pregled zrakoplova uznemirio vojno vodstvo zemlje sve sklonije Rusiji. Već je zaustavljeno nekoliko prethodnih pokušaja presretanja sumnjivih ruskih teretnih aviona. No naposljetku su službenici ipak odlučili ući u zrakoplov.
Teretni prostor bio je ispunjen šarenim kutijama od keksa. Ispod njih su bili skriveni drveni sanduci s najdragocjenijim resursom Sudana. Zlatom. Bilo ga je otprilike jednu tonu.
Ovaj incident iz veljače, koji su CNN-u potvrdili brojni službeni sudanski izvori, jedan je od najmanje 16 poznatih slučajeva u proteklih godinu i pol dana u kojem su Rusi krijumčarili zlato iz Sudana, inače trećeg najvećeg proizvođača tog plemenitog metala u Africi.
Brojni intervjui s visokim sudanskim i američkim dužnosnicima i mnoštvo dokumenata koje je pregledao CNN ukazuju na razrađenu rusku shemu pljačke sudanskog bogatstva u pokušaju da ojačaju Rusiju u jeku sve oštrijih zapadnih sankcija i financijski daju podršku ruskom ratu u Ukrajini.
Dokazi također upućuju na to da je Rusija u dosluhu s vojnim vodstvom Sudana, koje omogućuje da milijarde dolara u zlatu zaobiđu državu i liše siromašni Sudan stotine milijuna prihoda od poreza.
Zauzvrat, Rusija je pružila snažnu političku i vojnu potporu sve manje popularnom vojnom vodstvu Sudana koje nasilno guši prodemokratski pokret u zemlji.
Bivši i sadašnji američki dužnosnici rekli su za CNN da je Rusija aktivno podržala vojni udar u Sudanu 2021. kojim je svrgnuta prijelazna civilna vlada. Tako je zadan razoran udarac sudanskom prodemokratskom pokretu koji je dvije godine ranije svrgnuo predsjednika Omara al-Bashira.
‘Već dugo znamo da Rusija iskorištava prirodne resurse Sudana‘, rekao je jedan bivši američki dužnosnik. ‘Kako bi i dalje imala pristup tim resursima, Rusija je potaknula vojni udar.‘
‘S obzirom na to da je ostatak svijeta zatvorio vrata Rusiji, oni imaju puno koristi od ovakvog odnosa sa sudanskim generalima i zato im pomažu da ostanu na vlasti‘, dodao je bivši dužnosnik. ‘Ta ‘pomoć‘ se sastoji od obuke i obavještajne podrške do zajedničke podjele profita od sudanskog ukradenog zlata.‘
U središtu suradnje između Moskve i sudanske vojne hunte je Jevgenij Prigožin, ruski oligarh i ključni saveznik predsjednika Vladimira Putina.
Prigožin (61) kontrolira tajanstvenu mrežu tvrtki koja uključuje Wagner, paravojnu skupinu povezanu s navodnim mučenjima, masovnim ubojstvima i pljačkama u nekoliko ratom razorenih zemalja, uključujući Siriju i Srednjoafričku Republiku (CAR). On opovrgava veze s Wagnerom.
U Sudanu djeluje preko tvrtke Meroe Gold (također pod sankcijama SAD-a, inače podružnica M-investa u Prigožinovom vlasništvu) koja vadi zlato dok istovremeno oružjem opskrbljuje i obučava vojsku i paravojske te zemlje, može se razaznati iz faktura do kojih je došao CNN.
‘Prigožin je kroz Meroe Gold ili druge tvrtke povezane s njegovim zaposlenicima, razvio strategiju pljačke resursa afričkih zemalja u kojima zauzvrat podržava aktualnu vlast‘, pojasnio je Denis Korotkov, istražitelj pri Dossier Centru sa sjedištem u Londonu, koji prati kriminalne aktivnosti raznih ljudi povezanih s Kremljom. Dossier Centar je pokrenuo Mihail Hodorkovski, nekoć najbogatiji čovjek Rusije koji sada živi u egzilu u Londonu.
CNN je u suradnji s Dossier Centrom također otkrio da je barem jedan visoki Wagnerov operativac, Aleksander Sergejevič Kuznjecov, posljednjih godina nadgledao operacije rudarenja, obrade i tranzita zlata u Sudanu.
Kuznjecov - poznat po svojim nadimcima ‘Ratibor‘ i ‘Radimir‘ - osuđeni je otmičar koji se borio u susjednoj Libiji i 2014. zapovijedao prvom Wagnerovom jedinicom za napad i izviđanje. Četiri je puta dobio ruski orden za hrabrost i 2017. se slikao uz Putina i Dmitrija Utkina, osnivača Wagnera. Europska unija je Kuznjecova sankcionirala 2021. godine.
Sve jača veza između sudanskih vojnih vlasti i Moskve rezultirala je zamršenom mrežom preko koje se krijumčari zlato. Prema sudanskim službenim izvorima, kao i podacima o letovima do kojih je došao CNN u suradnji s Twitter računom Gerjon za praćenje letova, sudanski su dužnosnici prošle godine presreli najmanje 16 letova vojnog zrakoplova iz sirijskog lučkog grada Latakije gdje Rusija ima veliku zračnu bazu.
Pošiljke zlata također idu kopnenim putem do CAR-a, gdje Wagner grupa podupire represivni režim i navodno primjenjuje neke od svojih najokrutnijih taktika nad stanovništvom, kažu sudanski službeni izvori i Dossier Centar.
CNN je zatražio komentar od ruskog ministarstva vanjskih poslova, ruskog ministarstva obrane i matične organizacije grupe tvrtki koju vodi Prigožin. Nitko nije odgovorio.
No odgovorio je glasnogovornik američkog State Departmenta.
‘Pažljivo pratimo ovaj slučaj, uključujući prijavljene aktivnosti Meroe Golda, Wagner grupe koju podržava Kremlj i drugih sankcioniranih aktera u Sudanu, regiji i općenito u svjetskoj trgovini zlatom. Podržavamo sudanski narod u njihovoj težnji za demokratskim i prosperitetnim Sudanom u kojem se poštuju ljudska prava‘, dodao je glasnogovornik. ‘I dalje izražavamo svoju zabrinutost o zloćudnom utjecaju Wagnera, Meroe Golda i drugih aktera na Sudan.‘
Povlačenje u sjenu
Rusko spletkarenje sa sudanskim zlatom ozbiljno je počelo 2014. nakon što je ruska invazija na Krim izazvala niz sankcija Zapada. Isporuke zlata pokazale su se učinkovitim načinom akumulacije i prijenosa bogatstva, što je ojačalo rusku državnu blagajnu bez znanja međunarodnog sustava financijskog nadzora.
‘Negativna strana zlata je ta što je fizičko i daleko nezgrapnije za korištenje od međunarodnih bankovnih transfera, ali pozitivno je to što ga je puno teže, ako ne i nemoguće, zamrznuti ili zaplijeniti‘, rekao je Daniel McDowell, stručnjak za sankcije i izvanredni profesor političkih znanosti na Sveučilištu Syracuse.
Središnje mjesto ruske operacije vađenja zlata leži duboko u pustinji sjeveroistočnog Sudana prošaranoj dubokim ponorima u kojima rudari rade na velikim vrućinama od kojih ih donekle štite samo ostaci cerada i vreće s pijeskom.
Rudari iz tih zabačenih rudnika okupljaju se svako jutro u al-Ibaidiji - poznatom kao ‘zlatni grad‘ - te prebacuju vreće sa zlatom na kolicima koja vuku magarci po gradskim neasfaltiranim cestama. Najvišu ponudu za njihovu robu, kažu mnogi od njih, gotovo uvijek nude trgovci iz obližnje tvornice za preradu koju mještani nazivaju ‘Ruska kompanija‘.
Zlato se prodaje ‘zbrda zdola‘ u ovom glavnom središtu trgovine. Oko 85 posto zlata u Sudanu prodaje se na ovaj način, prema službenoj statistici koju je na uvid dobio CNN. Transakcije se uglavnom ne knjiže, a Rusija dominira ovim tržištem, kažu razni izvori, uključujući zviždače u rudarstvu i sigurnosne izvore.
Rusija je svoju trgovinu sudanskim zlatom gotovo deset godina držala izvan službenih knjiga. Sudanska službena statistika o vanjskoj trgovini od 2011. dosljedno navodi da je ukupni izvoz zlata iz zemlje u Rusiju na nuli, unatoč brojnim dokazima o opsežnim aktivnostima Moskve u ovom sektoru.
Budući da je Rusija imala koristi od vladinog žmirenja na jedno ili oba oka, teško je utvrditi točnu količinu zlata koja je iznesena iz Sudana. Ali najmanje sedam izvora upoznatih sa zbivanjima optužuje Rusiju da upravlja ogromnim operacijama krijumčarenja zlata u Sudanu i da je većina sudanskog zlata posljednjih godina završila upravo u Rusiji.
Jedan zviždač iz Sudanske središnje banke pokazao je CNN-u fotografiju proračunske tablice koja pokazuje da je 2021. godine nestalo 32,7 tona zlata.
Po trenutnim cijenama od 60 milijuna dolara po toni, radi se o 1,9 milijardi dolara vrijednog nestalog zlata.
Nekoliko bivših i sadašnjih dužnosnika kaže međutim da je količina nestalog zlata čak i veća te tvrde da sudanska vlada po znatno nižim cijenama prodaje zlato proizvedeno u neformalnim rudnicima, što iskrivljuje stvarne brojke.
Većina CNN-ovih izvora tvrdi da se oko 90 posto sudanske proizvodnje zlata prokrijumčari. Ako je to istina, to bi iznosilo otprilike 13,4 milijarde dolara vrijednog zlata koje je zaobišlo carinu i propise te državni prihodi umanjeni za stotine milijuna dolara. Ove brojke nisu potvrđene iz neovisnog izvora.
Sudanski istražitelj koji se bori protiv korupcije i koji je godinama pratio rusko poslovanje zlatom u Sudanu, dao je CNN-u koordinate najvažnije ruske tvornice za preradu. Kada je CNN stigao na mjesto, nekih pet milja od al-Ibaidije, sovjetska zastava vijorila se iznad kompleksa. Vani je bio parkiran ruski kamion s gorivom.
Slučajni susret s čuvarom - koji je potvrdio da objekt pripada takozvanoj ‘ruskoj kompaniji‘ - brzo se pretvorio u napeti sukob.
Čuvar je nekome preko voki-tokija prenio zahtjev CNN-a da razgovara s ‘ruskim menadžerom‘. Grupa Sudanaca je zatim dojurila na mjesto događaja i naredila ekipi CNN-a da ode, a sigurnosna jedinica otpratila je auto CNN-a.
‘Morate otići‘, rekao je ekipi CNN-a drugi sudanski zaposlenik u tvornici. ‘Ovo nije ruska tvrtka. To je sudanska tvrtka koja se zove al-Solag.‘
Al-Solag je sudanska paravan tvrtka za Meroe Gold, rusku rudarsku tvrtku pod sankcijama SAD-a, pokazalo je pet službenih sudanskih izvora i dokumenti o registraciji tvrtke koje je vidio CNN.
Lanjsko otvaranje Al-Solaga bilo je ključna prekretnica ruske prisutnosti u Sudanu. Prema novom modelu, ruski poslovi su se povukli u sjenu, zbog čega su aranžmani postali više ovisni o vojnom vodstvu Sudana, što je omogućilo ruskim akterima da zaobiđu državne institucije, uključujući propise koji se odnose na strane tvrtke, pod krinkom lokalnog poslovanja. CNN je kontaktirao sudansko vojno vodstvo za komentar, ali nije dobio odgovor.
‘Previše američkog nadzora‘
Godine 2021. ruski izaslanik za Sudan, Vladimir Želtov, pozvao je na improvizirani sastanak sudanske dužnosnike zadužene za rudarstvo.
Vidno nervozsn Želtov je zahtijevao da se Meroe Gold ‘zamrači‘ nakon što su se Amerikanci počeli previše interesirati za tu kompaniju, otkrio je zviždač iz sudanskog Ministarstva rudarstva koji ima saznanja iz prve ruke o tom sastanku.
Do lipnja ove godine Želtovljevi zahtjevi su ispunjeni. Čini se da je prijenos imovine Meroe Golda na tvrtku al-Solag u sudanskom vlasništvu završen. Analiza registracijskih dokumenata dviju tvrtki otkrila je zapanjujuće sličnosti, uključujući dva identična popisa zakonskih kazni.
Prema sudanskom zakonu, tvrtka koja želi prenijeti svoje udjele na drugu, mora prenijeti i presude donesene protiv nje. Protuzakonito je imati neprijavljenog stranog partnera.
Sudanski odbor za borbu protiv korupcije, nadzorno tijelo osnovano da pomogne Sudanu u demokratskim procesima, tada je blokirao pokušaj prijevare, kazao je bivši civilni dužnosnik s izravnim saznanjima o događajima. Odbor za borbu protiv korupcije poslao je detaljno izvješće oružanim snagama u rujnu 2021. s dokazima o transferu Meroe Golda tvrtki al-Solag, pozivajući ih da zaustave ono što su nazvali ‘zločinom protiv države‘.
Nadzorno tijelo također je optužilo vojsku da sudjeluje u ruskim poslovima, što je izazvalo bijes vojnog vodstva koje je kritiziralo odbor i reklo da radi ‘štetu oružanim snagama‘, prema bivšem civilnom dužnosniku.
‘Rusi i sudanski časnici su civile u vladi smatrali preprekom za ostvarivanje svojih planova‘, dodao je bivši dužnosnik.
U listopadu 2021., mjesec dana nakon što je antikorupcijski odbor zaustavio prijenos udjela s Meroe Gold na al-Solag, sudanska vojska izvela je državni udar - za koji američki dužnosnici i bivši službeni izvori kažu da se dogodio uz podršku Rusije - a hunta je odmah rasformirala odbor.
‘Rusija je parazit‘, rekao je bivši dužnosnik za CNN. ‘Opljačkala je Sudan i kaznila ga tako što je prekinula demokratske procese koji su Sudan mogli pretvoriti u veliku naciju.‘
General Mohamed Hamdan Dagalo, vođa paravojne jedinice Snaga za brzu potporu (Rapid Support Forces - RSF), ključni je korisnik ruske potpore i glavni primatelj oružja i obuke iz Moskve. Sudanski izvori CNN-a također vjeruju da Abdela Fattaha al-Burhana - vojnog vladara zemlje - također podupire Rusija.
Skupine za ljudska prava optužile su i Burhana i Dagala (poznatog kao Hemedti) za navodne ratne zločine i zločine protiv čovječnosti tijekom sudanskog sukoba u Darfuru koji je započeo 2003. godine.
Istog dana kada je Rusija pokrenula svoju invaziju na Ukrajinu 2022., Hemedti je bio na čelu sudanske delegacije u Moskvi kako bi ‘unaprijedio odnose‘ između dviju zemalja.
Wagnerove čizme na sudanskom tlu
Na prašnjavom graničnom prijelazu između Srednjoafričke republike i Sudana u ožujku 2019., 34-godišnji Rus s naočalama izbezumljeno je svom šefu - vlasniku Meroe Golda Mikhailu Potepkinu - uputio molbu za pomoć.
‘Radimir je ljut što nitko nije upozoren‘, napisao je Aleksej Pankov u razgovoru na Telegramu koji je Dossier Centar podijelio sa CNN-om. Mislio je na Kuznjecova, visokog Wagnerovog operativca, koji je prikazan kako čuva granicu zajedno s operativcima sudanske obavještajne službe.
‘Recite Radimiru da je to bila ‘zatvorena‘ operacija. Zato ga nismo upozorili na to‘, odgovorio je Potepkin.
‘Jebiga, Radimir je strašan. Skoro sam se uneredio u gaće‘, odgovorio je Pankov.
Ovaj razgovor dio je niza dokaza koje je prikupio CNN i koji pokazuju da je Kuznjecov glavni Wagnerov izvršitelj na ključnim lokacijama u Sudanu.
CNN je također vidio službena sudanska priopćenja u kojima se Kuznjecov spominje kao ‘problematični‘ naoružani Rus koji je nadzirao sigurnost u ruskoj tvornici za preradu zlata blizu al-Ibaidije. Izvor upoznat s aktivnostima Meroe Golda u Sudanu rekao je za CNN da je Kuznjecov također često posjećivao urede tvrtke u Kartumu.
Operativci Wagnera rotiraju se na svojim pozicijama u Sudanu, otkriva Dossier Centar za CNN, a Kuznjecov bi mogao biti jedan od nekolicine Wagnerovih ljudi u zemlji. Oni su strateški poslani kako bi zaštitili rusku shemu krijumčarenja koja je postala još važnija otkako je Rusija pokrenula svoj rat protiv Ukrajine.
Čini se da su ti Wagnerovi operativci odgovorni za sve veću atmosferu straha dok Moskva jača svoju kontrolu nad sudanskim zlatom, kažu izvori.
Nekoliko lokalnih novinarskih mreža čiji je rad CNN koristio za ovo izvješće - poput Mujo Pressa, al-Bahshouma i Facebook stranice novinara i aktivista Hishama Alija - bile su meta posljednjih mjeseci i otjerane u egzil pod prijetnjom smrću. Samo u lipnju ubijeno je deset prosvjednika, od kojih su trojica bili istaknuti prodemokratski aktivisti. CNN-ovi sigurnosni izvori vjeruju da su namjerno ubijeni.
Visoki sudanski dužnosnici više puta su pozvali Nimu Elbagira s CNN-a da se kloni mjesta prosvjeda. Otkako je CNN započeo ovu istragu, Elbagir je dospio na popis za odstrel vojne hunte, kaže više sudanskih sigurnosnih izvora.
Dok su se u veljači snimke ruskih tenkova koji napreduju prema Kijevu prikazivale na TV ekranima, u međunarodnoj zračnoj luci u Kartumu, zaposlenici su gledali kako polijeće zrakoplov natovaren keksima i zlatom. Viši vojni čelnici su intervenirali i pojavio se zloslutni osjećaj.
Neki od dužnosnika koji su otkrili pljačku su premješteni, neki u regionalne službe, a drugi su poslani u vojne rezerve, kaže izvor koji je upoznat s incidentom.
‘Platili su jer su obavljali svoj posao‘, rekao je izvor za CNN.