Gotovo punih deset godina ruski špijun podrijetlom iz Kalinjingrada gradio je paralelni identitet kako bi se infiltrirao u Međunarodni sud u Haagu, koji želi Rusiji suditi za zločine u Ukrajini.
Pozivajući se na dokumente iz optužnice koja je prošli tjedan podignuta u SAD-u, Washington Post objavio je nove detalje o agentu GRU Sergeju Čerkasovu, sjajno obrazovanom mladiću čija je špijunska prošlost razotkrivena tek kad se pokušao zaposliti na Međunarodnom kaznenom sudu (ICC). Kao Čileanac Victor Ferreira završio je ugledno američko sveučilište Johns Hopkins: u Washingtonu je pohađao elitni magistarski program međunarodnih odnosa. Tako su ruske obavještajne službe dobile čovjeka u glavnom gradu SAD-a, pozicioniranog tako da može stvarati veze u svakom kutku američkoga sigurnosnog establishmenta, od State Departmenta do CIA-e.
Čerkasov je već nakon dvije godine studija mogao podnijeti izvješće svojim šefovima u ruskoj vojno-obavještajnoj službi GRU o tome kako su dužnosnici Bidenove administracije reagirali na gomilanje ruskih snaga uoči rata u Ukrajini, utvrdio je FBI u istrazi.
Lani je Čerkasov trebao početi šestomjesečno stažiranje pred ICC-jem baš kad je Sud počeo istraživati ruske ratne zločine u Ukrajini, no nizozemske vlasti odbile su ga pustiti u zemlju nakon što su dobile informacije od američkog FBI-a. Stavili su ga u avion za Brazil gdje je uhićen nakon slijetanja i sada služi 15-godišnju zatvorsku kaznu zbog lažnog predstavljanja pri ishođenju brazilskih dokumenata. Nova optužnica podignuta je u SAD-u nakon što je FBI dobio priliku ispitati Čerkasova u São Paulu.
Nije jasno hoće li SAD također tražiti izručenje Čerkasova, no Washington Post piše kako je jedan od razloga za dizanje optužnice sprečavanje pokušaja Rusije da dobije natrag svog špijuna. Čerkasov je u SAD-u optužen kao strani agent, ali i za bankovne prijevare i prijevare s vizama.
Ranjivi obrambeni sustavi
Slučaj Sergeja Čerkasova otkrio je koliko su ranjivi zapadni obrambeni sustavi, više od desetljeća nakon što je FBI uhvatio deset ruskih špijuna u akciji koja je dospjela na svjetske naslovnice i inspirirala popularnu televizijsku seriju "Amerikanci". Razotkriven je lani u travnju kad je niz zemalja nakon ruske invazije na Ukrajinu otkazivao gostoprimstvo ruskim diplomatima zbog sumnje da se bave špijunažom.
Rusija tvrdi da Čerkasov nije špijun, nego ruski krijumčar droge koji bježi od zatvora, pa traži njegovo izručenje. Čerkasov je prvo inzistirao da mu je pravo ime Ferreira, ali je poslije priznao ruski identitet, nadajući se da će tako dobiti manju kaznu, kaže njegov odvjetnik. Poslije je prihvatio verziju Moskve, da bježi od ruskog zatvora.
Dokazi FBI-a ukazuju na to da su Čerkasovu uoči dolaska u Brazil teren raščistili tamošnji ruski pomagači i agenti. Rodni list s imenom Victora Ferreire navodno je izdan 2009., godinu dana prije nego što je Čerkasov ušao u Brazil. Javni bilježnik koji je potpisao mnoge Čerkasovljeve lažne podneske primio je, među ostalim, Swarovski ogrlicu na dar. Čerkasov je dobio brazilske dokumente o prebivalištu, vozačku dozvolu, poreznu karticu i putnu ispravu. Prvih godina u Brazilu radio je, među ostalim, u putničkoj agenciji za koju FBI sumnja da ju je vodio operativac GRU.
Navodni Victor Ferreira predstavljao se kao nesretno dijete koje je nakon majčine smrti prelazilo iz ruke u ruku različitih skrbnika. Kao majku je navodio Elizu Ferreiru, Brazilku koja je umrla 1993. i u stvarnosti nikad nije imala djece. Skrbnici s kojima je živio izvan Brazila trebali su objasniti njegovo nedovoljno poznavanje jezika. U njegovu su laptopu pronašli tekst koji izgleda kao da ga je koristio za uvježbavanje uloge Brazilca plave kose i neobična naglaska. "Moji školski kolege često su se znali šaliti na račun mog izgleda i mog naglaska. Zvali su me ‘gringo‘. Zato nisam imao mnogo prijatelja", stoji u tekstu. Kako je moguće da ga je još čuvao na računalu?
Nakon diplome na Trinity Collegeu u Dublinu prijavio se na dva mastera u Washingtonu, a primljen je na Sveučilište Johns Hopkins. Imao je 33 godine kada je počeo studirati u Washingtonu, ali se predstavljao kao student u kasnim 20-ima. Profesor Eugene Finkel, izvorni govornik ruskog, kaže da ništa rusko nije prepoznao u njegovu ponašanju ili naglasku. Kad je slučaj izbio u javnost, Finkel je na Twitteru komentirao da je Čerkasov bio vrlo pametan i kompetentan. Predstavljao se kao Brazilac irskih korijena. No, jedan bivši časnik američke mornarice koji je studirao s Ferreirom odrastao je govoreći ruski. Zbližila ih je ljubav prema motociklima. Rekao mu je da bi se trebali voziti zajedno. Finkel je otkrio trag ruskog u Ferreirinu izgovoru i pitao ga ima li ruske krvi. Ferreira je ustuknuo i odgovorio da nema, nego njemačke. Iako je prvotno bio oduševljen idejom o zajedničkoj vožnji, nakon toga se distancirao.
Rođeni Ukrajinac mu pisao preporuku
Kako to da na sveučilištu Hopkins nikome nije bilo sumnjivo da si netko tako skromnog podrijetla i bez stipendije može priuštiti školarinu? Studij u Washingtonu ga je te dvije godine s troškovima života stajao 119.000 dolara. Čerkasov tvrdi da je sve platio zahvaljujući trgovanju bitcoinom.
Kako mu se bližila diploma 2020., Čerkasov je slao prijave za stažiranje i poslove UN-u, američkim think tankovima, medijima, financijskim institucijama, pa čak i američkoj administraciji. Ne zna se tko mu je odgovorio, u pandemiji se zapošljavanje jako smanjilo. Napustio je SAD u rujnu 2020., nekoliko mjeseci prije isteka studentske vize. Iz Brazila je krajem studenoga slao niz izvještaja u Moskvu o tome kako su dužnosnici u Washingtonu tumačili rusko gomilanje snaga na granici s Ukrajinom. U GRU je slao informacije koje je dobio od savjetnika u think tankovima, od kojih su neki navodno bili u kontaktu s visokim dužnosnicima Bidenove administracije, pa i s državnim tajnikom Antonyjem Blinkenom. U jednom izvještaju navodi kako je ministar obrane Lloyd Austin bio upozoren da svom ukrajinskom kolegi "ne daje nikakav signal o potencijalnom uključivanju američke vojske". "To znači: američka vlada definitivno nije u poziciji pomoći Ukrajincima ako izbije sukob", napisao je Čerkasov u izvješću za GRU. "Američka administracija ne želi ovaj sukob jer nemaju smislen način da nešto dobiju iz njega", ustvrdio je.
Smatra se da je informaciju dobio od jednog od svojih bivših profesora, koji nije identificiran u dokumentima uz optužnicu. Profesor je rekao FBI-u da se ne može sjetiti bilo kakvog kontakta s Čerkasovom nakon diplome, ali da je vodio online rasprave o prijetnji ruske invazije. FBI je zaključio da je Čerkasov vjerojatno sudjelovao u nekoj od tih online rasprava.
Nizozemske su vlasti zaustavile Čerkasova 31. ožujka 2022. u amsterdamskoj zračnoj luci. Ispitivali su ga nekoliko sati, pregledali njegova računala i upotrijebili softver za prepoznavanje lica kako bi povezali fotografiju s njegove putovnice s online slikama Čerkasova tijekom njegovih dana prije GRU u Kalinjingradu. Nizozemci su ga ukrcali na let za Brazil gdje je uhićen. Još je neko vrijeme tvrdio da je Brazilac, no prije nego što je sletio natrag, poslao je uzrujane poruke ženi u Rusiji s kojom je godinama bio u ljubavnoj vezi, tražeći da mu pomogne da stupi u vezu s jednim od šefova u GRU.
Kad je objavljeno da je Ferreira ustvari ruski špijun Čerkasov, nitko nije bio užasnutiji od profesora Finkela koji mu je pisao preporuku za stažiranje pri ICC-ju. Finkel je rođeni Ukrajinac i osudio je rusku invaziju. "Mrzim sve u vezi s GRU, njega, ovu priču. Tako mi je drago što je razotkriven", napisao je na Twitteru.
Čerkasov je uvjeren da neće u Brazilu odsjediti 15 godina. "Nema šanse da ostanem ovdje", napisao je 7. lipnja u poruci Ruskinji za koju je tražio dopuštenje GRU da se s njom vjenča. "Morali su mi dati veliku kaznu kako bi oprali svoj obraz, O.K.? Nitko neće sjediti je..nih 15 godina za lažnu putovnicu!" U poruci poslanoj krajem kolovoza uvjeravao ju je da će njegov slučaj biti riješen za nekoliko tjedana i da će do Nove godine njih dvoje šetati po petrogradskom Zimskom dvorcu.
Čerkasov je još u zatvoru. Brazilski Vrhovni sud nedavno je odobrio ruski zahtjev za izručenje. Ruski ministar vanjskih poslova Sergej Lavrov trebao bi posjetiti Brazil krajem travnja, pa će vjerojatno tražiti njegovo izručenje. No, brazilski Visoki sud objavio je da do izručenja ne može doći dok se ne završi druga istraga, usmjerena na Čerkasovljeve špijunske aktivnosti.