Američki obavještajci imaju informacije da Iran i Rusija napreduju s planovima za izgradnju nove tvornice dronova u Rusiji, koja bi mogla proizvesti najmanje 6000 bespilotnih letjelica za napade na Ukrajinu, što je najnoviji znak produbljivanja suradnje između dviju nacija, doznali su novinari The Wall Street Journala (WSJ).
Kao dio njihovog vojnog saveza u nastajanju, ispričali su anonimni američki dužnosnici, iransko izaslanstvo na visokoj razini otputovalo je u Rusiju početkom siječnja i posjetilo planiranu lokaciju za tvornicu kako bi dogovorili posljednje detalje.
Cilj Moskve i Teherana je izgraditi brži dron koji bi mogao predstavljati nove izazove za ukrajinsku protuzračnu obranu. Iran je već opskrbio Rusiju stotinama dronova kojima je Putinov režim gađao vojne i civilne ciljeve u Ukrajini, a administracija predsjednika Joe Bidena vjeruje da sada Rusija i Iran razvijaju "punopravno obrambeno partnerstvo".
Iranci daju dronove, a Moskva je zauzvrat obučavala iranske pilote za upravljanje ruskim borbenim avionima, koje planira isporučiti do kraja ove godine.
U prosincu je Bijela kuća upozorila da Moskva i Teheran razmatraju hoće li izgraditi zajedničku liniju za proizvodnju bespilotnih letjelica u Rusiji. Sada su razgovori prerasli u konkretne planove s posjetom ruskom gradu Jelabugi koji se nalazi oko 1000 km istočno od Moskve. Rusko-iranki predstavnici su 5. siječnja posjetili spomenutu lokaciju na kojoj planiraju izgraditi novu tvornicu koja će moći proizvesti najmanje 6000 dronova u nadolazećim godinama.
Američki obavještajci su za WSJ otkrili da su iransko izaslanstvo predvodili brigadni general Abdulah Mehrabi, čelnik Islamske revolucionarne garde Aerospace Force Research and Self-Sufficiency Jihad Organisation, i Gasem Damavandian, izvršni direktor iranske Quds Aviation Industry, za kojeg SAD tvrde da je ključan za razvoj i izgradnju dronova. Ruski i iranski dužnosnici nisu odgovorili na zahtjeve za komentar.
Do sada je Iran Rusiji uglavnom isporučivao takozvane dronove samoubojice, poznate kao Shahed-136, koji sadrže skromnu količinu eksploziva koji detonira kada bespilotna vozila udare u metu. Rusija je koristila bespilotne letjelice za gađanje električne mreže u Ukrajini u pokušaju da onesposobi opskrbu električnom energijom u zemlji tijekom hladne zime i potkopa moral, no s vremenom je ukrajinska protuzračna obrana uspjela u velikoj mjeri neutralizirati prijetnju bespilotnim letjelicama. Shahed-136 je spora i glasna bespilotna letjelica s propelerskim motorima, zbog čega ju je relativno lako uočiti i neutralizirati i Ukrajina je oborila više od 540 bespilotnih letjelica otkako su se prošle jeseni počele pojavljivati iznad neba te zemlje.
Zato sada Iran radi s Rusijom na razvoju poboljšanog modela Shahed-136 za koji se očekuje da će dobiti novi motor kako bi letio brže i dalje. Nova tvornica proizvodila bi taj napredni dron, a to bi moglo predstavljati nove izazove za Ukrajinu i druge nacije koje bi se u budućnosti mogle naći na udaru Rusije ili Irana.
Slučajno ili ne, već 6. siječnja, dan nakon što su iranski dužnosnici odletjeli u Rusiju kako bi razgovarali o tvornici bespilotnih letjelica, SAD je uveo ekonomske sankcije Gasemu Damavandianu, iranskom zrakoplovnom direktoru kojeg je Amerika optužila da nadzire iransku opskrbu bespilotnih letjelica Rusiji i obuku ruskih snaga za korištenje oružja. Još 2021. SAD je uveo ekonomske sankcije i generalu Mehrabiju, kojeg je Amerika optužila za izgradnju i kupnju motora za bespilotne letjelice za iransku flotu bespilotnih vozila.