Izraelska vojska počela je povlačiti tisuće vojnika iz pojasa Gaze dok dužnosnici naglašavaju da će rat protiv Hamasa trajati barem do kraja ove godine. Regrupiranje trupa vjerojatno je odgovor na pritisak Washingtona na Izrael da prijeđe na treću fazu rata i smanji intenzitet napada, odnosno minimalizira ubijanje civila u Gazi.
U ponedjeljak su Izraelske obrambene snage (IDF) povukle tenkove iz nekih četvrti grada Gaze, izvijestio je Reuters. Izrael je također najavio planove za rotaciju pet brigada iz pojasa Gaze. Dvije od pet izraelskih brigada koje će se rotirati iz Gaze su rezervisti, od kojih će neki, uglavnom stariji pričuvnici, otići kući već ovaj tjedan. Preostale tri brigade vratit će se u bazu na odmor ili obuku u sljedećih nekoliko tjedana te se po potrebi mogu ponovno preraspodijeliti u bitku. Izraelski dužnosnik rekao je za Reuters da će dio trupa povučenih iz Gaze na jugu pripremiti za raspoređivanje prema sjevernoj granici s Libanonom, gdje Hezbolah razmjenjuje vatru s Izraelom u znak solidarnosti s Palestincima.
Zamjena snaga koje su dugo služile u Gazi potrebna je za rekuperaciju umornih trupa prije početka duge kampanje niskog intenziteta, za koju se očekuje da će trajati veći dio ove godine, a fokusirat će se na preostala Hamasova uporišta u okupiranoj palestinskoj enklavi i "džepove otpora".
Borbe nižeg intenziteta
IDF je nedavno "rekalibrirao" vrste potrebnih trupa te se sada u većoj mjeri oslanja na komandose i inženjerijske brigade, koje pokušavaju prodrijeti u tunele i uloviti zapovjednike Hamasa. "Ciljevi rata zahtijevaju dugotrajnu borbu i mi se pripremamo u skladu s tim", izjavio je Daniel Hagari, glavni glasnogovornik izraelske vojske, dodajući da će raspoređivanje rezervista biti osmišljeno "tako da se trupe osvježe, da izraelsko gospodarstvo može funkcionirati i da se obitelji koje čekaju svoje najmilije mogu vratiti svojim rutinama". Demobilizacija dijela od oko 360.000 rezervista ublažit će pritisak na izraelsku radnu snagu i njegovo gospodarstvo.
Analitičari upozoravaju da je bilo kakav pomak na borbe nižeg intenziteta moguć samo ako Izrael uspostavi operativnu kontrolu nad napadnutim područjem, što znači da njegove snage mogu slobodno manevrirati u zoni. Izrael je rekao da je blizu operativne kontrole nad većim dijelom sjeverne Gaze. Izvlačenje brigada iz sjeverne Gaze sugerira da je Izrael uvelike prešao s ofenzive na konsolidacijske napore, ističe Ofer Shelah, vojni analitičar Instituta za nacionalne sigurnosne studije u Tel Avivu. "Jednom kada prestanete napredovati i preuzmete ili uništite dovoljno infrastrukture, gerilske snage žele da ostanete u tom područje s većim brojem vojnika", izjavio je za WSJ Shelah.
Budući da IDF sada uvelike drži kontrolu nad sjevernim dijelom Gaze, vojska prelazi na treću fazu ratovanja. "To će trajati najmanje šest mjeseci i uključivat će intenzivne misije čišćenja teritorija od terorista", rekao je neimenovani izraelski dužnosnik za Reuters, dodajući da eliminacija Hamasa ostaje prioritet.
Opseg borbi
Nakon gotovo tri mjeseca rata protiv Hamasa, Izrael je probio glavne linije zapovijedanja na sjeveru enklave i oslabio ih na jugu, ali male skupine Hamasovih boraca nastavljaju postavljati zasjede IDF-u i ispaljivati rakete prema Izraelu. Žestoke borbe su se nastavile na jugu, gdje su mnoge Hamasove snage ostale netaknute i gdje se nalazi većina od 2,3 milijuna stanovnika Gaze. Ostale ofenzivne operacije IDF-a usmjerene su na izbjegličke kampove u središtu Gaze i područje Khan Younis. Glavni izazov za IDF ostaje ulazak u gusto izgrađena područja, gdje je Hamas postavio zamke u mnogim kućama i ispaljuje granate.
Dok izraelski ministar obrane Yoav Gallant govori o bar još jednoj godini borbi u Gazi, planovi južnog zapovjedništva IDF-a procjenjuju da bi rat mogao trajati godinu do dvije. Međutim, opseg borbi bit će ograničeniji od onog na vrhuncu vojne kampanje IDF-a. Washington, naime, pojačava diplomatski pritisak na Izrael da smanji intenzitet napada u Gazi. SAD je također najavio da će njegov nosač zrakoplova klase Gerald R. Ford sa svojom operativnom jedinicom i ratnim brodovima u narednih nekoliko dana napustiti područje Bliskog istoka. To znači da će u regiji ostati samo jedan američki nosač, klase Dwight D. Eisenhower.