Kao tinejdžeru, bilo mu je zabranjeno služiti u izraelskoj vojsci jer su ga smatrali preekstremnim. Divi se ortodoksnom rabinu koji je Izraelcima arapskog podrijetla želio oduzeti državljanstvo. Donedavno je u svom domu objesio portret Barucha Goldsteina, čovjeka koji je 1994. godine u džamiji na Zapadnoj obali ubio 29 Palestinaca.
Itamar Ben-Gvir, izraelski zastupnik krajnje desnice u usponu, dugo je bio na rubu izraelske politike, naširoko ocrnjen zbog svojih ekstremnih stavova. No danas, dok se zemlja priprema za svoje pete izbore od 2019. godine, i s anketama koje predviđaju neizvjesnu borbu za vlast, Ben-Gvir će vjerojatno postati glavni adut u pokušaju Benjamina Netanyahua da ponovno preuzme vlast na izborima 1. studenog.
Na nedavnom Ben-Gvirovom predizbornom skupu podržali su ga čak i Netanyahuovi pristalice.
- Mi smo na istoj strani. Dijelimo istu ideologiju, rekla je za NY Times Limor Inbar, aktivistica stranke Likud.
Izraelski glasači suočavaju se s izborom između bloka desničarskih stranaka na čelu s Netanyahuom, a dio kojeg je i krajnje desničarski Ben-Gvirov savez, i vladajuće koalicije desničarskih, centrističkih i lijevih stranaka koju predvodi premijer Yair Lapid.
Lapidova koalicija je parlamentarnu većinu izgubila proteklog ljeta, samo godina dana nakon svrgavanja Netanyahua, dajući mu još jednu priliku da se vrati na vlast.
Ben-Gvirov savez je na izborima 2021. ušao u parlament, no ovaj put ankete mu predviđaju značajniji uspjeh. Naime, nagađa se da će se raditi o drugoj najvećoj skupini zastupnika u Netanyahuovom bloku te trećoj najvećoj u zemlji.
Dok dominacija desnice u izraelskoj politici nije novost, uspon Ben-Gvira ilustrira kako je Netanyahuov tabor unutar izraelske desnice postao ekstremniji i religiozniji.
Kako su ga njegovi tradicionalni saveznici napustili, Netanyahu - iako je i sam svjetovnjak - bio je prisiljen uspostaviti jaču vezu s ultraortodoksnim židovskim strankama. I premda se oprezno pojavljuje u javnosti s njima, počeo se više oslanjati na ultranacionaliste poput Ben-Gvira.
Prije tri desetljeća, Likud, tada tradicionalnija konzervativna stranka, izbjegavao je ideološkog Ben-Gvirovog prethodnika, Meira Kahanea, jer je bio previše ekstreman. Danas se Likud pomaknuo još desnije, Ben-Gvir je ohladio svoju podršku Kahaneu, a Netanyahu ima nekoliko drugih potencijalnih partnera.
Ako Ben-Gvir pomogne vratiti Netanyahua na vlast, vlada će ovisiti o zakonodavcu koji se nada promijeniti izraelski pravosudni sustav, dati zakonski imunitet izraelskim vojnicima koji pucaju na Palestince i deportirati suparničke zastupnike koje optužuje za terorizam.
- Manje od dvije godine nakon ulaska u parlament, Ben-Gvir je najvažnija figura izraelske desnice nakon Netanyahua, rekao je Nadav Eyal, vodeći izraelski politički komentator, za NY Times.
- On nije samo popularan među desničarskim glasačima. On izvlači glasove ljudi koji nikad prije nisu glasovali, rekao je Eyal.
Više od četvrt stoljeća je Ben-Gvir bio relevantan samo na krajnjem desnom rubu izraelskog političkog spektra. Godine 1995. snimljen je kako drži amblem istrgnut s automobila Yitzhaka Rabina, izraelskog premijera koji je potpisao mirovni sporazum u Oslu.
- Kao što smo došli do ovog amblema, doći ćemo i do Rabina, rekao je tada. Rabin je kasnije ubijen, a Ben-Gvir nije imao veze s njegovim ubojstvom, napominje NY Times.
Ben-Gvir je obožavatelj je Meira Kahanea, izraelsko-američkog ekstremista ubijenog 1990. koji je želio izraelskim Arapima oduzeti državljanstvo, odvojiti izraelski javni prostor i zabraniti brak između Židova i ne-Židova.
Često je posjećivao događaje u znak sjećanja na Kahanea i ima nekoliko presuda za poticanje na rasizam i podršku terorističkoj skupini, status koji Kahaneova stranka ima u Izraelu.
Danas Ben-Gvir još uvijek naziva Kahanea "herojem", ali se distancirao od njegove najekstremnije politike.
- Naravno, nemam problema s ovdašnjim manjinama, rekao je u kratkoj glasovnoj poruci NY Timesu nakon što je odbio cijeli intervju.
- Ali tko god je terorist, tko god počini teror - i svatko tko želi džihad i uništavanje Židova, i ne samo to, taj također povređuje i Arape - imam problem s njim, poručio je.
U drugim je intervjuima rekao da je postao umjereniji.
Portret Barucha Goldsteina, koji je ubio Palestince 1994., više ne visi u Ben-Gvirovom domu. Žali zbog epizode koja uključuje Rabinov automobil, rekao je u rujnu. Da je doista “došao” do samog Rabina, samo bi vikao na njega, dodao je tom prilikom.
Rekao je svojim pristašama da uzvikuju "Smrt teroristima" umjesto "Smrt Arapima". Ne podržava protjerivanje svih Arapa, nego samo onih koje naziva teroristima.
- Ovo je židovska zemlja, rekao je u svojoj glasovnoj poruci. Ali, dodao je, "isto tako želim da ova zemlja bude sigurna zemlja za sve njene građane."
Iskrenost Ben-Gvirove promjene dovedena je pod sumnju u rujnu od strane visokog člana njegove stranke, Jewish Strength (izvorno: Otzma Yehudit). U videu koji je procurio, čini se da je taj član stranke, Almog Cohen, umjerenost svog vođe predstavio kao izbornu smicalicu.
- Oni koji ne koriste trikove, gube, rekao je Cohen mladoj obožavateljici. Upitan za detalje, Cohen je odbio komentirati.
Ali mnogim njegovim pristašama promjena Ben-Gvira djeluje vjerodostojno.
- Udaljio se od Kahaneovih ideja, rekla je Sheffi Paz, bivša ljevičarska aktivistica koja sada radi za Jewish Strength.
Bez obzira na to, čak je i mogućnost reformiranog Ben-Gvira izazvala zabrinutost.
U svibnju 2021., njegovi su posjeti palestinskom području istočnog Jeruzalema pogoršali nemire u susjedstvu koji su pridonijeli 11-dnevnom ratu između Izraela i militanata u Gazi. Ovaj se mjesec vratio u susjedstvo i potaknuo policiju da otvori vatru na palestinske bacače kamenja.
- Prijatelji, bacaju kamenje na nas, rekao je, izvlačeći svoj pištolj. "Upucaj ih!"
Neki Izraelci povezuju njegovu rastuću popularnost s postupnom normalizacijom krajnje desničarskog razmišljanja. Izraelski mediji dodijelili su Ben-Gviru više vremena za emitiranje ove godine nego čak i nekim višim ministrima u kabinetu, poboljšavajući njegov profil.
- Mainstream, prosječno mišljenje u Izraelu postalo mu je bliže, rekao je Ilan Rubin Fields, redatelj dokumentarnih filmova koji je intervjuirao Ben-Gvira 2018.
- Ne mislim da je on toliko radikalniji od prosječne osobe koju bih zaustavio na ulici,” dodao je Fields.
Drugi pripisuju istaknutost Ben-Gvira Netanyahuovom očaju. Netanyahu je odbio napustiti dužnost nakon što mu je 2020. godine suđeno za korupciju, što je natjeralo desničarske saveznike da ga napuste. To ga je prisililo da potraži saveznike drugdje.
Od 2019. godine je Netanyahu pomogao u sklapanju saveza između krajnje desnih skupina, uključujući i Ben-Gvira, koje bi se borile da same uđu u parlament. Njegove intervencije pomogle su legitimizirati Ben-Gvira, dale su mu veću platformu i naposljetku dovele do izbora.
Posljednja intervencija, u kolovozu, osigurala je da još jedna stranka krajnje desnice može imati koristi od popularnosti gospodina Ben-Gvira koja sada raste.
- Zbog prijetnji koje Netanyahu osjeća za svoju blisku i osobnu budućnost, spreman je dignuti ruku na Ben-Gvira i uključiti ga u svoj tabor, rekao je Tomer Persico, znanstveni suradnik na Institutu Shalom Hartman, istraživačkoj skupini u Jeruzalemu. “To mijenja cijelu izraelsku političku kartu.”
Uspon Ben-Gvira također su potaknuli mladi ultraortodoksni birači koji su se razočarali u tradicionalne vjerske stranke i desničarski sekularni Izraelci koji su na zadnjim izborima glasali za Naftalija Bennetta.
Od Bennetta, bivšeg vođe doseljenika, se očekivalo da pomogne u produljenju Netanyahuova mandata. Ali razljutio je svoju bazu formiranjem koalicije s Lapidom umjesto toga, kao i, po prvi put u povijesti Izraela, strankom arapske manjine u zemlji.
Za njegove bivše pristaše, odluka je ugrozila židovski identitet zemlje i ugušila sposobnost vlade da se nosi s arapskim militantima. To je neke od njih natjeralo u naručje Ben-Gviru.
- Moramo spasiti našu židovsku državu, rekla je gospođa Inbar, aktivistica s početka priče.
Stajala je iza Ben-Gvira na njegovom skupu, držeći plakat koji je sugerirao da samo desničarska vlada može blokirati arapski utjecaj na izraelsku politiku.
"Yameen o Falasteen", natpis je pisao na hebrejskom. “Desnica — ili Palestina.”