Strateški značaj Bahmuta, gdje Rusi više od devet mjeseci bezuspješno troše goleme ljudske i vojne resurse, ali još ne uspijevaju zauzeti taj strateški ne toliko bitan grad, možda i može biti doveden u pitanje, no posjet ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog tamošnjoj liniji bojišnice u srijedu pokazao je koliko je grad Doneck važan. Naime, pojavljivanje Zelenskog na tom dijelu bojišta uslijedilo je nakon njegovog inzistiranja da će Kijev tamo nastaviti borbu protiv snaga Kremlja, koje predvode plaćenici privatne vojske Wagner Jevgenija Prigožina.
Smatralo se dulje vrijeme kako je samo pitanje vremena kada će Bahmut pasti jer je Prigožin tvrdio da su ga njegove snage opkolile s tri strane, no ukrajinski branitelji i dalje drže svoje položaje. a Istog dana kada je Zelenski odlikovao svoje vojnike u blizini bojišnice i održao minutu šutnje u znak počasti svima palima u obrani Ukrajine, britanski obrambeni dužnosnici iznijeli su procjenu da ruska kampanja u Bahmutu vjerojatno gubi zamah. Ukoliko je tome tako, to bi značilo da nakon pokretanja dugo očekivane ofenzive krajem siječnja, ruske snage iz zime izlaze s minimalnim dobicima i golemim gubicima u ljudstvu i opremi.
"Tzv. ruska ofenziva zapravo je bila samo malo više onoga što su radili i do tada - bacanje nesretnih ročnika u stroj za mljevenje mesa i nastavak ispaljivanja projektila na civilne ciljeve", kaže za Newsweek Ben Hodges, bivši zapovjednik kopnene vojske Sjedinjenih Država u Europi, koji od početka ruske invazije na Ukrajinu pomno prati sva događanja koja nosi ratni vihor.
"Nisu učinili ništa od onoga što biste očekivali od velike ofenzive", navodi on dalje. "Nije bilo dubokih udara ruskih zračnih snaga po komunikacijskoj liniji preko koje dolazi oprema i streljivo iz Poljske u Ukrajinu". "Mornarica nije učinila ništa osim što je isplovila i lansirala projektile na stambene zgrade. Mislim da Rusi trenutačno jednostavno nemaju ništa čime bi mogli pokrenuti bilo kakvu ofenzivu", dodao je Hodges. "Vjerojatno su sada u fazi konsolidacije i zadržavanja onoga što imaju i nadaju se da će to dovesti do dogovora i nagodbe. Ne vidim da ima još mnogo toga što mogu učiniti", ocijenio je.
‘Zbunjuće visoki ulozi‘
Iako kaže da su Wagnerove jedinice dale dubinu ruskim snagama i da je plaćenička skupina raspolagala sposobnim jedinicama na početku rata, Hodges ne misli da su one pomogle u ratnim naporima Moskve, opisujući ih kao "razdorne i remetilačke".
Prigožin, biznismen s bliskim vezama s Vladimirom Putinom - što se u posljednje vrijeme, sa znakovima eskalacije loših odnosa šefa Wagnera s dijelom kremaljske elite, sve češće dovodi u pitanje - više je puta kritizirao ruskog ministra obrane Sergeja Šojgua i ratnog zapovjednika Valerija Gerasimova, žaleći se da se njegovim postrojbama ne isporučuje dovoljno streljiva. "Prigožinovo stalno kritiziranje Šojgua i Gerasimova pokazalo je doista značajan nedostatak kohezije unutar ruskog Glavnog stožera i zajedničke zapovjedne strukture", ističe Hodges.
Ukrajinska dnevna procjena ruskih gubitaka u ratu ukazuje na trend porasta žrtava, čak i bez obzira na to jesu li stvarne brojke daleko veće od zapadnih procjena i nisu neovisno provjerene. Čini se da je ‘klaonica‘ u Bahmutu, kako se često opisuje bitka za taj grad, ‘pokretač‘ rasta tih brojki. Britanski diplomat Ian Stubbs prošlog je tjedna izjavio da je do 30.000 boraca grupe Wagner i vojnika regularnih ruskih snaga ubijeno ili ranjeno, što čini oko 800 žrtava za svaki kilometar osvojen tijekom ofenzive.
"S ruske strane jednadžbe, pomalo je zbunjujuće zašto je toliko toga uloženo u ovu borbu", rekao je Andrew Weiss, potpredsjednik programa za Rusiju i Euroaziju u američkom think tanku Carnegie Endowment for International Peace. "Vodim se pokazateljima prema kojima je Jevgenij Prigožin shvaćao Bahmut kao potencijalno laku pobjedu koja bi mu omogućila da svije svoje gnijezdo s višim čelnicima u Moskvi, koji žude za time da pokažu kako Rusija napreduje", rekao je Weiss za Newsweek. "Iako u ruskom vojnom vodstvu nisu obožavatelji Prigožina ili Wagnera, dovoljno su pametni da shvate kako korištenje ove nekonvencionalne sile za ‘mljevenje‘ ukrajinske strane sveukupno ide u korist Rusije".
Traženje najslabije točke
No, ukrajinske snage također su pretrpjele velike gubitke, iako Kijev tvrdi da na svakog njihovog poginulog vojnika Kremlj gubi njih sedam. "Rusiji nedostaje vještina za veliku, gadnu ofenzivu", smatra Glen Grant, vojni analitičar iz think tanka Baltic Security Foundation, koji se bavi sigurnosnim pitanjima vezanim za područje Baltika. "Ono što će oni učiniti jest izazivati snažan pritisak na nekoj točci i prisiliti Ukrajinu da preseli svoje rezerve", dodao je.
Pripadnici ukrajinskih snaga pješaštva rekli su ranije ovoga tjedna za Kyiv Independent da se Rusija šalje slabo obučene bataljune na prvu liniju sa slabom potporom oklopnih vozila, minobacača, topništva, dronova i taktičkih informacija. "Tko je sada u jačoj poziciji ovisi o tome koliko su ozbiljno ruski napadi umanjili sposobnost Ukrajine da pokrene protuofenzivu kasnije ove godine", rekao je Paul D‘Anieri, autor knjige "Ukrajina i Rusija: Od civiliziranog razvoda do neciviliziranog rata" i profesor političkih znanosti na Kalifornijskom sveučilištu. "Ne znamo točno koliki su gubici Ukrajine niti kako će to utjecati na sposobnost Ukrajine da krene u ofenzivu".
Ukoliko je rezultat ovih napada taj da Kijev ne bi mogao izdržati veliku ofenzivu i ako je Rusija zadovoljna time da zadrži teritorije koje ima, umjesto da ih zauzme još, ističe D‘Anieri, ove bi se bitke mogle smatrati strateškom pobjedom Rusije.
Mark Cancian, viši savjetnik u Centru za strateške i međunarodne studije (CSIS), kaže da Rusi, umjesto da nastave s napadima na području Bahmuta, gdje su postigli tek nešto malo uspjeha prethodnih mjeseci i gdje su Ukrajinci pružili najsnažniji otpor, možda traže najslabiju točku. "I dalje je teško vjerovati da će Bahmut izdržati budući da je gotovo opkoljen", rekao je on za Newsweek. "Taktički, pad grada značit će tek manju pobjedu za Rusiju. Ukrajinci će se povući nekoliko kilometara i izgraditi novu obrambenu liniju. "No, psihološki gledano, okupacija grada Rusiji bi priskrbila propagandne poene kao prvi opipljivi uspjeh njezine ofenzive nakon mobilizacije".
Siromašan ruski plijen
Zabluda vezana uz nepovratne gubitke i nevoljkost da se drugoj strani omogući dobar PR mogli bi potaknuti nastavak borbi za grad. No, s približavanjem proljeća, obje strane čekaju da se čimbenici promijene - Rusija opskrbljena s više mobiliziranih vojnika, a Ukrajina sa zapadnim oružjem.
Zelenski kaže da će se njegove snage nastaviti boriti se za Bahmut jer ako grad padne, ruske snage bi mogle krenuti prema Kramatorsku, Slovjansku i drugim gradovima u Doneckoj oblasti. U svakom slučaju, kako sve navodi, plijen ruske pobjede u Bahmutu vjerojatno bi bio vrlo siromašan. "Grad nema infrastrukturu za podršku okupacijskim snagama jer su ga Rusi pretvorili u ruševine", ističe Mark Temnycky, Amerikanac ukrajinskog podrijetla, suradnik u Euroazijskom centru Atlantskog vijeća. "Rusija je izgubila mnogo ljudstva i vojne opreme u području gdje nisu uspjeli ostvariti značajan napredak u više od šest mjeseci", rekao je on. "Rusiji će trebati vremena da se oporavi od ovih gubitaka, a oni vremena nemaju".
U međuvremenu, američki think tank Institut za proučavanje rata (ISW) izvijestio je kako je ukrajinski obavještajni dužnosnik potvrdio njihove ranije procjene prem kojim ruske snage nisu u stanju provoditi opsežne i istovremene ofenzivne akcije na više područja. Glasnogovornik ukrajinske Glavne vojne obavještajne uprave (GUR) Vadim Skibicki, kako se navodi, izjavio je u četvrtak kako su ruske snage u godinu dana rata pokazale da nisu u stanju održati ofenzive velikih razmjera na strateškoj razini u više smjerova napredovanja. Skibicki je istaknuo da ruske snage nisu uspjele postići očekivani brz ili značajan napredak u ofenzivi u Donbasu, koja je započela početkom ove godine.
Topljenje zaliha i promjena taktike raketnih napada
On navodi da su ukrajinske snage fiksirale ruske snage na više područja na liniji bojišnice te da su ruske snage na okupiranom Krimu i u regijama Herson i Zaporižje u fazi obrane. Glasnogovornik američkog Vijeća za nacionalnu sigurnost John Kirby izjavio je dva dana prije da će ruske snage pokušati pokrenuti još jednu ofenzivu - možda čak i u više različitih smjerova - u idućim tjednima.
Također, kako navode u ISW-u, moguće je da ruske snage mijenjaju svoju taktiku raketnih napada da bi se usredotočile na ukrajinske vojne objekte kako se ukupni ruski raketni napadi smanjuju, što ukazuje na iscrpljivanje ruskih zaliha visokopreciznih projektila. Skibicki je rekao da ruske snage možda pokušavaju preusmjeriti svoje udare kako bi se usredotočile na ukrajinske vojne objekte i koncentrirane ukrajinske snage. Istovremeno nastavljaju gađati ukrajinsku energetsku infrastrukturu, ali sada tome više ne daju prioritet, za razliku od prošle jeseni.
Skibicki, ističu analitičari ISW-a, navodi da su u GUR-u procijenili kako je u ruskim zalihama ostalo još tek 15 posto visokopreciznih projektila u odnosu na razdoblje prije početka invazije 24. veljače prošle godine.
Prema tim informacijama, krstareće rakete Kalibr, Kh-101 i Kh-555 čine manje od 10 posto ukupnih preostalih ruskih zaliha. Skibicki kaže kako ruske snage ne mogu izvoditi raketne napade više od dva puta mjesečno jer moraju štedjeti s tim projektilima, za razliku od prošlog listopada, kada su masivne raketne napade izvodile puno učestalije, otprilike jednom u tjedan dana.
U think tanku prenose i izjave Skibickog prema kojima ruska obrambena industrijska baza može proizvesti tek 20 do 30 krstarećih projektila Kalibr i Kh-101 mjesečno te da je ruska proizvodnja balističkih projektila Iskander čak i manja. Analitičari ISW-a u zaključku navode kako su ranije iznijeli sličnu procjenu, prema kojoj Rusija dramatično iscrpljuje svoj raketni arsenal, što bi moglo ograničiti učestalost i intenzitet ruskih raketnih napada.