- Mrzili su ga, brutalan je i jako blizak Putinu - tim je riječima novog glavnog ruskog zapovjednika u Ukrajini Sergeja Surovikina opisao Gleb Irisov, bivši poručnik ruskog zrakoplovstva, prisjećajući se vremena dok je pod Surovikinovim zapovjedništvom služio u Siriji.
Nakon što je Ukrajina, piše CNN, nedavno povratila više teritorija nego što je ruska vojska zauzela u posljednjih šest mjeseci, rusko Ministarstvo obrane prošle je subote Sergeja Surovikina imenovalo za svog novog generalnog zapovjednika za ratne operacije.
Značajno je to da je Surovikin, kao vrhovni zapovjednik ruskih zračnih snaga, prethodno igrao ključnu ulogu u ruskim operacijama u Siriji - tijekom kojih su ruski borbeni zrakoplovi prouzročili široka razaranja u područjima pod kontrolom pobunjenika.
CNN je razgovarao s bivšim poručnikom ruskog zrakoplovstva Glebom Irisovim koji je pod njim služio u Siriji. Irisov je rekao da je Surovikin bio "vrlo blizak Putinovom režimu" i da "nikada nije imao nikakvih političkih ambicija" te da je "uvijek izvršavao plan točno onako kako je vlada htjela". Analitičari smatraju da je malo vjerojatno da će Surovikinovo imenovanje promijeniti način na koji ruske snage vode rat, ali da to govori o Putinovom nezadovoljstvu prethodnim zapovjednim operacijama.
Mason Clark, voditelj tima za Rusiju u Institutu za proučavanje rata (ISW), smatra kako je to djelomično zamišljeno da umiri nacionalističku i proratnu bazu unutar same Rusije.
Čečenski čelnik Ramzan Kadirov, koji je pozvao Rusiju da "poduzme drastičnije mjere", uključujući upotrebu "nuklearnog oružja male snage" u Ukrajini nakon nedavnih neuspjeha, pozdravio je imenovanje Surovikina, koji je prvi put služio u Afganistanu 1980-ih prije nego što je zapovijedao postrojbom u Drugom čečenskom ratu 2004. Pohvala Kadirova, koji je ključni Putinov saveznik, možda je značajna jer je on sam poznat po slamanju svih oblika neslaganja.
- Sergeja osobno poznajem vrlo dobro gotovo 15 godina. Definitivno mogu reći da je on pravi general i ratnik, iskusan, svojeglav i dalekovidan zapovjednik koji uvijek iznad svega stavlja domoljublje, čast i poštovanje - objavio je Kadirov na društvenim mrežama nakon što je prošle subote objavljena vijest o Surovikinovom imenovanju.
Sve se promijenilo 24. veljače
Gleb Irisov, Surovikinov bivši podređeni, kako piše CNN, napustio je nakon boravka u Siriji svoju petogodišnju karijeru u oružanim snagama jer su njegovi politički stavovi bili u suprotnosti s onim što je iskusio.
- Naravno, razumijete tko je u pravu, a tko u krivu. Nagledao sam se puno stvari, s obzirom na to da sam bio unutar sustava - komentirao je Irisov, koji je poslije započeo ono za što se nadao da će biti početak karijere međunarodnog novinara: počeo je raditi kao vojni izvjestitelj ruske državne novinske agencije TASS. Tamo je radila njegova supruga i u to vrijeme, kako je rekao, smatrao je da je to "jedina glavna informativna agencija" koja je pokušavala pokrivati vijesti na "nepristran" način, s "nekom mogućnošću slobode govora".
- Sve se promijenilo 24. veljače 2022., kada je započela Putinova invazija na Ukrajinu i kada je TASS od ministarstva obrane i FSB-a, sigurnosne službe, dobio naredbu "da će svi biti procesuirani ako ne provedu propagandnu shemu - rekao je Irisov, koji je imao obitelj u Kijevu, koja se skrivala u skloništima za bombe.
Za CNN je kazao da zna da "ništa ne može opravdati ovaj rat" te da je iz svojih vojnih kontakata znao da je već u prvim danima rata bilo mnogo žrtava.
- Za mene je to bilo očito od početka. Pokušao sam ljudima objasniti da će ovaj rat dovesti do kolapsa Rusije i da će to biti velika tragedija, ne samo za Ukrajince nego i za Rusiju - ispričao je Irisov, koji je nakon što se suprotstavio invaziji s trudnom suprugom i malim djetetom 8. ožujka 2022. pobjegao iz Rusije.
Za CNN je ispričao da je dao otkaz u TASS-u te potpisao peticije i otvoreno pismo protiv rata. Otišli su nakon toga u Armeniju, potom Gruziju, Tursku i konačno u Meksiko, gdje su kontaktirali veleposlanstvo SAD-a tražeći pomoć. Sada počinju novi život u Zapadnoj Virginiji.
"Mrzili su ga"
Dok je 2019. i 2020. služio u zračnoj bazi Latakija u Siriji, ovaj 31-godišnjak kaže da je radio na sigurnosti i kontroli zračnog prometa, koordinirajući letove s civilnim zračnim prijevoznicima iz Damaska. Kaže da je Surovikina tijekom nekih misija vidio nekoliko puta te da je razgovarao s visokim časnicima pod njegovim zapovjedništvom.
- Jako je razljutio mnoge ljude, mrzili su ga - rekao je Irisov, opisujući kako "izravnog" i "direktnog" generala nisu voljeli u stožeru zbog načina na koji je svoje "pješačko iskustvo pokušao implementirati u zračne snage".
Irisov je kazao kako razumije da je Surovikin imao jake veze s privatnom vojnom tvrtkom Wagner Group koju je odobrio Kremlj, a koja je djelovala u Siriji. Kremlj, međutim, poriče bilo kakve veze s Wagnerom i inzistira na tome da su privatne vojne tvrtke ilegalne u Rusiji.
Surovikin, čija je vojna karijera započela 1983., ima, u najmanju ruku, šaroliku povijest.
Prema izvješćima ruskih medija i najmanje dva "think tanka", Surovikin je 2004. toliko žestoko izvrijeđao podređenog da se on na kraju ubio. A dokumenti istraživačkog centra Jamestown Foundation sa sjedištem u Washingtonu, kažu da su tijekom neuspješnog pokušaja državnog udara protiv bivšeg sovjetskog predsjednika Mihaila Gorbačova u kolovozu 1991. vojnici pod Surovikinovim zapovjedništvom ubili tri prosvjednika, što je dovelo do toga da je Surovikin proveo najmanje šest mjeseci u zatvoru.
CNN je za komentar o Surovikinovu imenovanju, kao i o optužbama o njegovom oštrom vodstvu, kontaktirao i rusko Ministarstvo obrane.
U izvješću iz 2020. godine, Human Rights Watch (HRW) nazvao ga je "nekim tko bi mogao snositi zapovjednu odgovornost" zbog kršenja zakona i zbog desetaka zračnih i kopnenih napada na civilne objekte i infrastrukturu tijekom ofenzive u Idlibu u Siriji koja je trajala od 2019. do 2020. godine.
U tim napadima, kako navodi HRW, pozivajući se na podatke UN-a, ubijeno je najmanje 1600 civila, dok je kako se procjenjuje, raseljeno oko 1,4 milijuna ljudi.
Tijekom boravka u Siriji, sada 56-godišnjem Surovikinu, dodijeljena je titula heroja Ruske Federacije.
Iskusan i blizak Putinu
U veljači ove godine, Surovikin je kao zapovjednik zračnih snaga "zbog aktivnog podržavanja i provedbe akcija i politika koje potkopavaju i ugrožavaju teritorijalni integritet, suverenitet i neovisnost Ukrajine, kao i stabilnost i sigurnost u Ukrajini" sankcioniran od strane Europske unije.
Irisov smatra kako postoje tri razloga zbog kojih je Surovikin postavljen u Ukrajinu - njegova bliskost s vladom i Putinom, njegovo iskustvo s pješaštvom i zrakoplovstvom te njegovo iskustvo koje je stekao od ljeta, kada je zapovijedao ruskim snagama u južnim ukrajinskim oblastima poput Hersonske, Zaporiške i Krimske. To su područja, kazao je Irisov, koja Putin pokušava kontrolirati pod svaku cijenu.
Samo dva dana nakon Surovikinovog imenovanja, Rusija je, navodi CNN, započela svoje najteže bombardiranje Ukrajine od početka rata.
- Surovikin je više upoznat s krstarećim projektilima, pa je možda iskoristio svoje veze i iskustvo kako bi organizirao ovaj lanac razornih napada - rekao je Irisov, pozivajući se na izvješća da su krstareće rakete bile među oružjem koje je Rusija rasporedila u ovom posljednjem valu napada.
No, Mason Clark iz ISW-a smatra da je generalovo promaknuće "više okvirna stvar za ubrizgavanje nove krvi u ruski zapovjedni sustav". Rekao je kako je Surovikinovo imenovanje dobilo pohvalu od raznih ruskih vojnih blogera, kao i Jevgenija Prigožina, financijera Wagner grupe. Uvjeren je da je ovo što se sada događa odraz onoga što se dogodilo u travnju, kada je drugi zapovjednik, Aleksander Dvornikov, imenovan glavnim zapovjednikom operacija u Ukrajini.
- Slično, on je prije toga bio zapovjednik jedne od grupacija ruskih snaga i imao je, neku vrstu reputacije u Siriji, poput Surovikina zbog brutalnosti, zaradivši tako naziv "mesar iz Alepa" - rekao je Clark, dodajući kako je Dvornikov u to vrijeme također smatran kao zapovjednik "koji će preokrenuti stvari u Ukrajini i obaviti posao".
Ali, ističe Clark, neki zapovjednik pojedinačno neće moći promijeniti nizak moral ruskih snaga ili to koliko su u ovom trenutku rata rusko zapovijedanje i kontrola zamršeni.
Andrea Kendall-Taylor, direktorica Transatlantskog sigurnosnog programa pri Centru za novu američku sigurnost, također je ovog tjedna za CNN rekla da Surovikinovo imenovanje "odražava nadmoć tvrdolinijaških glasova unutar Rusije koji pozivaju Putina da napravi promjene i dovede nekoga tko bi bio voljan izvršiti ove nemilosrdne napade".
Clark je pojasnio da je, prema onome što se do sada moglo vidjeti, vrlo vjerojatno da je Putin uključen u donošenje odluka sve do vrlo taktičke razine i da u nekim slučajevima zaobilazi više ruske vojne časnike kako bi komunicirao izravno s časnicima na bojnom polju.
Gleb Irisov kaže kako je Surovikin osobno potpisao njegovu ostavku iz zračnih snaga. Irisov drži da će on biti zadužen za operacije u Putinovom brutalnom ratu u Ukrajini, ali navodi da još nije jasno kakav će utjecaj general imati ili može imati.
Prema Clarkovom mišljenju, "ne postoji dobra opcija za Kremlj ako Surovikin ne izvrši svoje zadatke ili ako Putin odluči da ni on nije dorastao zadatku"
- Nema mnogo drugih visokih ruskih časnika i to će samo dovesti do daljnje degradacije ruskih ratnih napora - rekao je Clark.