Kad je u ranim jutarnjim satima u petak pogođen u američkom zračnom napadu, general Kasim Sulejmani nalazio se u automobilu na jednoj od pristupnih cesta u prostoru bagdadske zračne luke, u pratnji tjelohranitelja i pripadnika lokalnih proiranskih milicija.
Netom prije iranski nacionalni junak navodno je sletio u Bagdad iz Libanona ili Sirije te su ga s aerodroma pokupili suborci.
U aerodromskim dnevnicima zaveden je let iz Damaska pola sata poslije ponoći po bagdadskom vremenu, no još nije jasno je li Sulejmani letio po Bliskom istoku komercijalnim zrakoplovom ili privatnim čarterom.
Kako god, evidentno je da su američke snage imale veoma preciznu obavještajnu dojavu o generalovu kretanju i vozilima u kojima bi mogao biti.
Amerikanci nisu otkrili kako su točno pratili njegovu lokaciju, ali smatra se da je bio pod gotovo neprestanim nadzorom američkih, saudijskih i izraelskih obavještajnih agencija.
New York Times objavio je da je napad izveden zahvaljujući kombinaciji visokoklasificiranih informacija od doušnika, elektronski presretanih depeša, nadzornih zrakoplova i drugih obavještajnih tehnika.
Abu Mahdi al-Muhandis, zapovjednik iračke šijitske milicije Narodne mobilizacijske snage (PMF), dočekao je Sulejmanija ispred zrakoplova s dva automobila.
Samo nekoliko trenutaka poslije, dok je konvoj prolazio kroz teretni terminal zračne luke i priključio se na pristupnu cestu, američka bespilotna letjelica MQ-9 Reaper ispalila je ukupno četiri rakete na konvoj.
Automobili su u sekundi pretvoreni u izgorjelu smjesu metala, a na mjestu su izginuli Sulejmani, Muhandis, glasnogovornik PMF-a Mohamed Ridha Džabri i još dvije osobe koje se tek trebaju identificirati. Jedna od njih je navodno Sulejmanijev zet.
Ne precizira se otkud je borbeni dron poletio, no pretpostavlja se da je riječ o nekoj od američko-koalicijskih baza na tlu Iraka. Iračke oružane snage priopćile su kako je Sulejmanijevo tijelo rastrgano u komade te je identificirano po prstenu koji je general nosio.
Fotografije s iračkog očevida prikazuju ruku s velikim prstenom koja izgleda identično kao Sulejmanijeva na starim fotografijama. Tjelesni ostaci al-Muhandisa nisu pronađeni.
FOTOGALERIJA: Fotografije uništenog vozila u kojem je poginuo iranski general
Dron koji s tri kilometra može pročitati registarske pločice
Oružje koje je korišteno u atentatu je bespilotna letjelica MQ-9 Reaper, koju proizvodi američka kompanija General Atomics Aeronautical Systems i koji košta 15,9 milijuna dolara po komadu. Riječ je o dronu koji ima maksimalnu brzinu od 370 kilometara na sat, borbeni domet od 1850 kilometara i može nositi rakete zrak-zemlja AGM-114 Hellfire II, laserski navođene bombe GBU-12 Paveway II i GBU-38 JDAM te rakete zrak-zrak AIM-9 Sidewinder.
Reaper je primarni napadački dron u arsenalu američkog zrakoplovstva i može neprestano boraviti u zoni okršaja između 16 i 20 sati te ima široku paletu senzora, komunikacijskih alata i precizno navođenog oružja. U stanju je točno pogoditi metu veličine prosječnoga kućnog prozora, a navodno s udaljenosti veće od tri kilometra može jasno očitati registarske pločice.
Posada Reapera sastoji se od pilota koji upravlja letjelicom i zapovijeda misijom, zatim od osobe koja upravlja senzorima i oružjem te, po potrebi, od koordinatora obavještajnih podataka za misiju. Letove najčešće izvode iz baze Creech pokraj Las Vegasa, a vrijeme potrebno zapovjedi da dođe iz Las Vegasa do drona je 1,2 sekunde.
Dron se može rastaviti i ukrcati u obični transportni kontejner te prevesti zrakoplovom tipa C-130 Hercules. Pretvaranje bespilotnih letjelica u oružje počelo je neposredno nakon 11. rujna, a prema procjeni grupacije Jane’s, u sljedećih 10 godina u upotrebu će ući više od 80 tisuća nadzornih dronova i gotovo 2000 napadačkih dronova širom svijeta.