Agenti su prvo pokucali na vrata Jeffreyju Juddu. Njegova vila, vrijedna više od šest milijuna dolara, smještena na planinskoj padini, imala je prekrasan pogled na Las Vegas. Odveli su ga u lisicama, a s njim su "otišli" i mobiteli i računala, najmanje pet, šest skupocjenih satova, tisuće zlatnika i srebrnjaka te gotovo 400.000 dolara u gotovini. Bio je dan uoči vjenčanja njegove 21-godišnje kćeri.
"Posebno je tužno to što mu je cijela obitelj u gradu", pisalo je u poruci koja je stigla Juddovu poslovnom partneru Matthewu Beasleyju. "Čudi me što nisu kod mene", odgovorio je tri minute poslije Beasley pošiljatelju poruke.
Nije dugo trebalo da se začuje zvono. Beasley je, uostalom, bio glavni organizator Ponzijeve sheme zbog koje im je FBI došao na vrata. Ovaj odvjetnik iščekivao je to mjesecima. Već je napisao pismo za suprugu i četvero djece u kojemu im je pokušao objasniti, koliko je mogao, i rekao da ih voli. Kad je čuo zvuk zvona, stavio je pisma i druge dokumente na radni stol i spustio se do ulaza. U ruci je držao pištolj koji je prislonio na sljepoočnicu. "Polako, polako. Spusti pištolj", govorio mu je policijski službenik.
Američke vlasti optužuju Beasleyja da je sa svojim poslovnim partnerom Jeffreyjem Juddom vodio golemu Ponzijevu shemu, uglavnom usmjerenu na mormone, odnosno članove Crkve Isusa Krista svetaca posljednjih dana. Ulaganje su predstavljali kao gotovo bezrizičnu priliku za zarađivanje godišnjeg povrata od 50 posto posuđivanjem novca žrtvama poskliznuća i padova koje čekaju isplatu nakon nagodbi.
Problem
Postojao je samo jedan problem. Ništa od toga nije bilo stvarno, piše Washington Post koji je objavio priču o velikoj prijevari. Prema istrazi američkog SEC-a, Beasley i Judd su pet godina isplaćivali postojeće investitore novcem od novih klijenata. Više od 900 ljudi uložilo je svoju ušteđevinu - prema procjenama, 500 milijuna dolara - između 2017. i 2022. godine. Bez ušteđevine su ostali kirurzi, građevinari, mormonski biskupi, umirovljenici i kućanice. Prema više od dvadeset intervjua s prevarenim investitorima koje je vodio Washington Post, dio ljudi ispraznio je svoje mirovinske račune, a neki su uzeli drugu hipoteku na kuću.
"Uništeni su kompletni životi mnogih ulagača", rekao im je Greg Hart (81), umirovljeni poduzetnik koji živi u Buckeyeu u Arizoni i boji se da će morati prodati vlastitu kuću.
Beasley i Judd u međuvremenu su se bogatili, postajući ovisni o luksuzu. Tuđim novcem kupovali su skupa vozila, privatne avione, kriptovalute i nekretnine vrijedne više milijuna dolara u Kaliforniji, Nevadi i Utahu. Stečajni upravitelj vratio je oko 90 milijuna dolara ulagačkih sredstava prodajom te imovine. No, to je tek mali dio.
Beasley je tijekom uhićenja priznao što je napravio, a Judd ustraje u tvrdnji da nije znao. No, u vlastiti džep stavio je najmanje 315 milijuna dolara. Regulatorna agencija smatra da je "ili znao ili bio vrlo nesmotren što nije znao" da je posao prijevara.
Kućanica i samohrana majka Ann Mabeus, jedna od žrtava prijevare, bila je u Starbucksu 3. ožujka kada su se na njezin mobitel počele slijevati poruke. Potom ju je nazvala prijateljica i rekla da je u tijeku pretres kuće Chrisa Humphriesa. Humphries je bio jedan od promotora "odlične poslovne prilike" koja je zbog "nevjerojatne profitabilnosti" trebala ostati tajnom, a dijelila se isključivo između prijatelja i obitelji. Mabeus je uložila putem druge osobe, ali poznavala je Humphriesa iz crkve i zbog njihove djece koja su se družila.
‘Nismo ni trepnuli‘
Ona i bivši suprug zajedno su odlučili uložiti 2019. godine. Prebacili su na Beasleyjev račun prvih 140.000 dolara te prve godine. Prva dividenda od 18.000 dolara sjela je poslije 90 dana, točno na vrijeme. Par je nastavio ulijevati novac sve dok nisu dosegli ukupno 680.000 dolara ulaganja. "Nismo niti trepnuli, niti posumnjali. Moj biskup je bio uključen. I moji najbliži prijatelji", rekla je za WP.
Kad su se ona i njezin suprug razveli u lipnju 2021., Mabeus je pristala uzeti investiciju kao svoj dio u podjeli imovine. Planirala se osloniti na dividendu, zajedno s isplatama alimentacije, i ostati kućanica koja se brine za kćer i tri sina. Bivša učiteljica u osnovnoj školi nije radila 13 godina. Nije znala da će joj se vrlo brzo život okrenuti naopačke.
Matthew Beasley je 2016. godine isplatio svom kladioničaru posljednjih 40.000 dolara koje je imao. Bio je pod pritiskom da nađe novac, pa je odlučio otići na ručak s Juddom, prijateljem i bivšim odvjetničkim klijentom. Za razliku od Judda, Beasley nije bio mormon. Njih dvojica su se upoznala preko svojih sinova koji su zajedno igrali nogomet. U poruci od 6. listopada 2016., koju je dobio Washington Post, Beasley je napisao Juddu da ima klijenta koji "želi posuditi 50 tisuća dolara, a vratit će 60 tisuća dolara u roku od 45 dana". "Čovječe, ovo je sjajna ideja", prisjetio se Beasley Juddovih riječi. "Poznajete li još nekog odvjetnika kako bismo mogli nastaviti s ovim?"
Tako je počelo. Novac je pritjecao na račun Beasleyjeva odvjetnika, a ovaj ga je koristio za plaćanje svojih kockarskih dugova. Prema SEC-ovim nalazima, Beasley je svom kladioničaru prebacio više od 6,7 milijuna dolara.
Nakon nekog vremena Beasley je "shvatio da nema povratka". Naime, Judd je nalazio sve više zainteresiranih, "pa sam napravio više odvjetničkih poslova i samo nastavio povećavati ulog", ispričao je FBI-u.
Operacija je rasla
Kako je operacija postajala sve veća, mijenjao se i životni stil dvojice muškaraca. Beasley je kupio kuću vrijednu 3,8 milijuna dolara u South Lake Tahoeu u Kaliforniji. Kupio je i vozilo od 750.000 dolara, brod od 250.000 dolara, Bentley od 240.000 dolara i dva morska skutera od 25.000 dolara.
Judd je kupio golemo imanje u prestižnom dijelu Las Vegasa.
Urušavanje piramide počelo je najkasnije u prosincu 2020. godine nakon što se odvjetnik iz Salt Lake Cityja zabrinuo pogledavši investicijski ugovor svojeg prijatelja. On je prijavio slučaj, doznaje se iz dokumenata SEC-a. Zatim su ti isti ugovori počeli stizati na stol računovođe iz države Washington. "Počela me hvatati panika jer je već pet osoba bilo uključeno u to i vjerojatno su izgubili sav svoj novac", ispričao je računovođa koji je zbog istrage želio ostati anoniman, ali je otkrio WP-u kako se slučaj odvio.
Odlučio je poslati mail investicijskoj tvrtki iz New Yorka, specijaliziranoj za razotkrivanje prijevara. "Toliko je nevjerojatnih detalja", napisao je 11. siječnja 2022. Hindenburg Researchu. "Ne želim vam oduzimati vrijeme, ali jako sam zabrinut da ima raznih ljudi, malih tvrtki, pojedinaca... koji mogu izgubiti desetke milijuna."
Tvrtka Hindenburg počela je istraživati, a sve dokaze trebala je predati vlastima kako bi dobila vladinu financijsku nagradu za zviždače. Tvrtka je odlučila baciti mamac organizatorima. Uspjela je doći do Judda uz pomoć jednog srednjoškolskog prijatelja koji je pristao glumiti bogatog zainteresiranog ulagača. Uz njegovu pomoć sastali su se s ključnim igračima u širenju "poslovne prilike" i snimili razgovore. Tjedan dana poslije FBI je krenuo u akciju.
Posljedice postupaka organizatora ostavile su pustoš u životima stotina ljudi diljem zemlje, uključujući i Beasleyjevu obitelj, piše WP. Manje od tri tjedna nakon pretresa FBI-a Beasleyjeva supruga razvela se od njega. Iselila se iz vile koja je zaplijenjena zajedno s drugom imovinom kako bi novac barem djelomično bio vraćen ulagačima.
Kako bi uzdržavala njihova dva mlađa sina, Beasleyjeva supruga našla je posao sa smjenom od pet ujutro do 13.30. Najstariji sin napustio je fakultet kako bi pomogao obitelji.
Ann Mabeus, jedna od žrtava, položila je tečaj za agenta za nekretnine i krpa kraj s krajem. Preselila se u manji stan s djecom, dobila pomoć od Crkve, ali i dalje zbog troškova kasni s plaćanjem stanarine. "Nemam vremena za ljutnju", komentira. "Samo pokušavam preživjeti dan."