Godinama je privatna vojna tvrtka Wagner obavljala prljave poslove Moskve u istočnoj Ukrajini, Libiji, Siriji i dijelovima Afrike, dok je istovremeno Kremlj uvijek službeno poricao bilo kakvu vezu s tom grupom plaćenika, čiji su unajmljeni borci optuženi za masakre i druga kršenja ljudskih prava.
No, sada su skupina Wagner i njezini plaćenici iznenada izašli iz sjene u ukrajinskom ratu, otvoreno su slavljeni u ruskim državnim medijima i hvaljeni kao heroji krvave invazije ruskog predsjednika Vladimira Putina na Ukrajinu. Nedavno posebno izvješće na najgledanijem državnom TV kanalu najavljivalo je uspjehe grupe na ukrajinskim linijama bojišnice, što je samo prije nekoliko mjeseci bilo nezamislivo priznanje grupi Wagner, kako prenosi The Washington Post.
Prokremaljski novinari nazivaju članove grupe, navodno nazvane po njemačkom klasičnom kompozitoru Richardu Wagneru, koji je u povijesti zabilježen i po svojim desničarskim stavovima, "glazbenicima" u "orkestru". A skupina u međuvremenu koristi taj blještavi marketing diljem Rusije za upis novih članova. Njihovi napori tako uključuju i kampanje novačenja po zatvorima.
"Ovu su lokaciju oslobodili specijalci iz Wagner PMC-a, poznati ‘glazbenici‘ slavnog ‘orkestra‘", izvijestio je ratni dopisnik Jevgenij Podubni dok je obilazio elektranu Vuhlehirska u regiji Donjeck za kanal Rusija 1. Podubni je pritom bio u društvu maskiranog plaćenika koji je nosio kacigu ‘ukrašenu‘ s mrtvačkom lubanjom i dva prekrižena mača.
"Ako su se prije svi pretvarali da takvi ljudi općenito ne postoje... sada je sve drugačije", napisao je administrator kanala Specijalni zadatak (Special Task Channel), popularnog prokremaljskog bloga na društvenoj mreži Telegram. "Nisu neki neodređeni dobrovoljci ili opće oružane snage ti koji guraju naprijed protiv ukrajinske vojske. To radi Wagner".
Javno prihvaćanje kao rezultat promašaja političkih i vojnih čelnika
Ovo novo javno prihvaćanje Wagnera na mnogo je načina rezultat promašaja i pogrešnih procjena ruskih visokih političkih i vojnih čelnika, koji su pogrešno očekivali da će ruske službene oružane snage brzo osvojiti Ukrajinu. Ti su se čelnici također opredijelili za lažni narativ o "specijalnoj vojnoj operaciji", kako se invazija naziva u Rusiji, umjesto da priznaju da je Moskva u ratu.
Ta paravojna skupina nije viđena kako se bori u Ukrajini u prvim danima kampanje. No, ruske okupacijske snage su ubrzo spriječene u svom početnom pokušaju da zauzmu Kijev i sruše ukrajinsku vladu. Gubici u ljudstvu i opremi daleko veći od očekivanih ubrzo su potaknuli vojno vodstvo da zatraži pomoć Wagnerovih plaćenika, očvrsnulih u dugogodišnjim tajnim borbama u Donbasu i Siriji te na drugim udaljenim lokacijama.
Ruski vojni čelnici očito su vjerovali da mogu pobijediti u Ukrajini bez pomoći grupe Wagner, rekao je u intervjuu na YouTubeu anonimni autor Telegram kanala Druga strana medalje (Reverse Side of the Medal), koji je popularan među plaćenicima. "No, kad su počele ozbiljne rovovske bitke, obratili su se onome tko ne smije biti imenovan", rekao je autor, koji tvrdi da je član skupine Wagner.
Nedavna istraga nezavisne ruske medijske kuće Meduza, koja djeluje iz inozemstva, zaključila je da je ulazak Wagnera u rat odgođen sukobom između navodnog financijskog pokrovitelja grupe Jevgenija Prigožina i ministra obrane Sergeja Šojgua, kao i drugih članova elite u Kremlju. Prigožin, koji je poznat i pod nadimkom ‘Putinov kuhar‘ jer se obogatio državnim ugovorima za catering usluge, a nalazi se pod sankcijama SAD-a i EU-a, dugo je nijekao bilo kakvu povezanost s Wagnerom.
Službeno, Kremlj i dalje negira bilo kakve veze između skupine Wagner i vlade. No, vjeruje se da su operacije Wagnera u Ukrajini usko koordinirane s ruskim Ministarstvom obrane.
Grupu inače predvodi Dmitri Utkin, 52-godišnji bivši časnik specijalnih snaga i potpukovnik GRU-a, vanjske obavještajne agencije ruske vojske. Utkin je primijećen na svečanosti u Kremlju 2016. godine kako pozira za fotografiju s drugim članovima plaćeničke skupine i Vladimirom Putinom.
Vladimir Osečkin, voditelj grupe za ljudska prava Gulagu.net, koja prati novačenja među ruskim zatvorenicima, rekao je da su Wagner i druge privatne vojne skupine pod učinkovitom kontrolom ruskih obrambenih i obavještajnih agencija. "Sponzoriraju ih oligarsi poput Prigožina, koji dobivaju unosne državne ugovore s napumpanim cijenama i govore im da potroše taj bonus prihod na financiranje plaćenika", rekao je Osečkin.
Kako se umirovljeni general našao u ruskom lovcu u Ukrajini?
Plaćenici su viđeni kako se bore zajedno s regularnim snagama i snagama separatista iz Donbasa nakon što je ruska vojska odustala od pokušaja zauzimanja Kijeva te preusmjerila vojnu kampanju na istočne regije Ukrajine. Wagner također navodno upravlja borbenim zrakoplovima, a članovi skupine primili su ruske državne nagrade za svoje usluge u raznim zemljama. Ukrajina ih, pak, smatra kriminalcima - sigurnosna služba optužila je trojicu navodnih boraca Wagnera za ubojstva civila u blizini Kijeva.
Kanamat Botašev, 63-godišnji umirovljeni general bojnik, poginuo je upravljajući ratnim zrakoplovom u Ukrajini krajem svibnja, postavši najviše rangirani ruski pilot čija je smrt javno potvrđena. Glavni stožer ukrajinske vojske priopćio je da je borbeni zrakoplov Su-25, kojim je upravljao Botašev, oboren iznad mjesta Popasna u Luganskoj oblasti te da Botašev nije imao vremena katapultirati se.
No, ruski dužnosnici nisu objasnili kako je umirovljeni general, koji je 2013. godine otpušten iz vojske nakon što je srušio lovac Su-27 za koji nije imao dopuštenje da njime leti, završio na nebu iznad Ukrajine.
Nekoliko dana nakon njegove smrti, pak, internetske grupe povezane s Wagnerom počele su hvaliti Botaševa "kao dio Wagnerove zrakoplovne jedinice" u Ukrajini. Snimka s njegova pogreba prikazuje regionalne ruske dužnosnike koji u ruci drže orden Heroja Ruske Federacije s potpisom predsjednika Vladimira Putina, kao i vijenac ukrašen porukom: "Heroju, Čovjeku, Borcu iz Wagner PMC-a".
Vjeruje se da je bitka kod Popasne, u kojoj je Botašev poginuo, jedan od prvih većih uspjeha grupe Wagner u ukrajinskom ratu i dovela je do prvog neodređenog spominjanja skupine pred milijunima ruskih televizijskih gledatelja.
‘Vojni orkestar‘
"Ova linija bojišnice može se pohvaliti vlastitim vojnim ‘orkestrom‘, onim koji je uvijek raspoređen tamo gdje je jako teško, ali se o njemu nikada ne govori", rekao je u svibnju dopisnik državne televizije Sergej Zenin, izostavljajući spominjanje imena grupe. Zenin je također izvijestio da je nekoliko drugih specijalnih skupina bilo bazirano oko Popasne i "pod kontrolom jednog zapovjedništva" u Ministarstvu obrane.
Ključno prometno raskrižje, Popasna je postala mjesto dugotrajne i ogorčene bitke koja je započela sredinom ožujka i trajala mjesec i pol. Tijekom travnja, napredovanje ruske vojske je zastalo sve dok pojačanje iz Wagnera nije pomoglo u proboju i, potom, zauzeću grada početkom svibnja.
Prošlog su tjedna prokremaljski ratni dopisnici izvijestili da je Wagner uspostavio svoje sjedište u Popasnoj. Ukrajinski dužnosnici kažu da su njihovu bazu u nedjelju pogodile ukrajinske snage nakon što je dopisnik Sergej Sreda objavio fotografije na Telegramu koje navodno prikazuju Prigožina u obilasku područja. Analitičari kažu da su fotografije očito omogućile ukrajinskim snagama geolociranje i gađanje baze.
U lipnju je skupina pomagala ruskim snagama u Lisičansku, koji je pao u ruke ruskih osvajača 3. srpnja, omogućivši Moskvi da proglasi "oslobođenje" cijele regije Lugansk. No, prema procjeni britanskog ministarstva obrane, skupina je pretrpjela teške gubitke kod Popasne i Lisičanska.
Unatoč žrtvama, ili možda upravo zbog njih, Wagnerovi uspjesi u regiji Lugansk bili su prekretnica za afirmaciju skupine u sukobu. U lipnju je Prigožinu dodijeljena medalja Heroja Ruske Federacije, za što je Kremlj nagovijestio da je to učinjeno tajnim predsjedničkim dekretom. Odjednom se počelo činiti da se otvara put za Wagnerov opsežniji angažman u ukrajinskom ratu i za otvorenu raspravu o toj organizaciji u medijima pod državnom kontrolom.
Grupa sada aktivno i otvoreno prikuplja nove borce iz cijele Rusije putem uličnih transparenta i svojih pripadnika u najmanje 27 od 85 regija u zemlji, prema izvještaju The Washington Posta. "Želite li provesti nezaboravno ljeto s novim prijateljima i zaraditi? Putnička tvrtka ‘Wagner Group‘ nudi ture po Europi, Africi i Bliskom istoku", stoji u jednom oglasu na Vkontakteu, ruskoj verziji Facebooka.
Regrutiranje zatvorenika
Popis zahtjeva koji je Washington Postu poslao jedan od regrutera navodi da Wagner traži muškarce od 24 do 50 godina, državljane bilo koje zemlje "osim iz EU-a, NATO-a i Ukrajine" i bez bolesti poput hepatitisa. Osuđenici se, pak, mogu prijaviti samo ako nisu optuženi za terorizam, silovanje ili krijumčarenje droge.
Potencijalne borce čeka "najmanje četiri mjeseca" zadataka, uz mjesečnu naknadu od oko 4000 dolara. Regruti se obučavaju u kampu u Molkinu u Krasnodarskoj oblasti, u blizini regularne vojne baze.
Unatoč vezama skupine s vojskom, velik dio napora grupe u regrutiranju na internetu oslanja se na ismijavanje birokracije i loše planiranje regularnih snaga, kao i na dotjeranim propagandnim video snimkama u kojima se slave prethodne bitke na Bliskom istoku. To plaćeničku skupinu zapravo stavlja u poziciju izravne konkurencije ruskim oružanim snagama, koje su imale problema s regrutiranjem dobrovoljaca.
Memeovi objavljeni u komunikacijama plaćenika ismijavali su prijavljena kašnjenja u isplatama plaća regularnim ruskim vojnicima, dok blogeri žestoko kritizirali prvotno neuspjeli napad ruske vojske na Herson u veljači.
Nekima su Wagnerovi pozivi privlačni pa se prijavljuju, iako je plaćenička služba zabranjena u Rusiji i ne postoji zakonska zaštita koja bi jamčila obećanja tvrtke koja ne postoji na papiru.
Pitanje dugoročnih sposobnosti
Posljednjih tjedana Wagnerov pokušaj vrbovanja stigao i do ruskih zatvora, rekao je Osečkin. Zatvorenici su za Gulagu.net izjavili da se Prigožin osobno pojavio u brojnim kaznenim kolonijama i ponudio osuđenicima predsjednički oprost ukoliko su voljni boriti se u Ukrajini.
Lokalna novinska kuća u Jaroslavlju citirala je zatvorenika koji je rekao da je Prigožin posebno zainteresiran za regrutiranje "onih koji su osuđeni za ubojstvo s predumišljajem i pljačku".
No, masovno angažiranje neprofesionalnih vojnika koji prolaze tek oko dva tjedna obuke prije nego budu bačeni u bitku, potaknulo je pitanja o dugoročnim sposobnostima grupe Wagner u ukrajinskom ratu i njezinom položaju uopće.
"To će vrlo vjerojatno utjecati na buduću operativnu učinkovitost skupine te će smanjiti njezinu vrijednost kao potpore redovnim ruskim snagama", navelo je britansko ministarstvo obrane u prošlomjesečnoj procjeni. "To će, u vrijeme kada se smjenjuje niz vrlo visokih ruskih vojnih zapovjednika, vjerojatno pogoršati trzavice između vojske i Wagnera. Također je vjerojatno da će negativno utjecati na ruski vojni moral", stoji u britanskoj procjeni.