Skupina kineskih znanstvenika razvila je dronove koji bi teoretski mogli ostati u zraku neograničeno dugo, pogonjeni laserima visoke snage. Profesor Li Xuelong i njegovi kolege sa Sjeverozapadnog politehničkog sveučilišta (NPU) razvili su koncept dronova koji se napajaju uz pomoć fotoćelija i lasera koji prati kretanje drona kako bi ostao usmjeren na ćelije.
U nedavnom eksperimentu, stručnjaci s NPU-a uspješno su demonstrirali autonomni proces punjenja baterija drona uparen s inteligentnim sustavom prijenosa signala i procesiranja podataka, čime su pokazali da je teoretski moguće tako opremljene dronove držati u zraku bez ograničenja.
Riječ je o znatno većem izazovu nego što bi se isprva moglo činiti, zbog više problema koji se pojavljuju pri pokušajima laserskog napajanja dronova. Prvi je, naravno, samo kretanje dronova - dronovi koji bi stajali nepomično na jednom mjestu imali bi iznimno ograničenu iskoristivost, no izraditi sustav koji bi pravovremeno i sinkronizirano pomicao laserski snop kako bi ostao usmjeren na fotovoltaičnu ploču na donjoj strani drona, pokazalo se iznimno zahtjevnim.
Tehnički problemi
Ovisno o udaljenosti drona od izvorišta laserskog snopa, i mikroskopski pomaci laserskog emitera mogu dovesti do velikog pomaka same laserske zrake, zbog čega je potrebna ne samo iznimna preciznost usmjeravanja emitera, nego i sposobnost predviđanja gdje će dron biti već u sljedećem djeliću sekunde.
Drugi problem je u činjenici da sastav atmosfere nije uniforman i nepromjenjiv, nego se redovito mijenja pod utjecajem lokalne mikroklime - pritiska, temperature zraka, vlage u zraku i drugih svojstava, što znači da laserska zraka ne prolazi kroz vakuum, nego na njezinu snagu i fokus utječu brzo mijenjajući atmosferski uvjeti. Li Xuelong i njegov tim razvili su sustav koji bi varirao snagu laserske zrake kako bi se mogle kompenzirati promjene u gustoći zraka u atmosferi, pojava turbulencija i drugih problema koji bi mogli utjecati na dostavu energije dronu.
Koncept napajanja dronova uz pomoć snažnih lasera zanimljiv je jer je dijametralno suprotan od aktualnih napora većine oružanih snaga diljem svijeta, uključujući i američke i kineske, da razviju laserska oružja kojima bi se mogli braniti od dronova. Budući da su vojni dronovi demonstrirali na bojištima u Ukrajini koliko su korisni, sve više vojnih znanstvenika razvija načine kako ih što jeftinije oboriti, pri čemu se laseri čine kao optimalno rješenje. No, kineski tim se dosjetio iskoristiti isti koncept kako bi dronovima dao praktički neograničen izvor energije.