U srži ove misije leži ključni cilj: potraga za ledom na bazi vode u kraterima i pukotinama Mjesečeva južnog pola.
Ogroman znanstveni značaj ovog otkrića leži u njegovu potencijalu da pretvori Mjesec u održivo odredište za buduća ljudska istraživanja i stanovanje. Misija, poznata kao Chandrayaan-3, svrstava Indiju u ekskluzivni klub nacija koje su postigle meko slijetanje na Mjesec, čiji popis trenutačno uključuje Sjedinjene Države, bivši Sovjetski Savez i Kinu. Letjelice ovih zemalja sletjele su u blizini Mjesečeva ekvatora, ali još nitko nije sletio na pol.
Indijske težnje ojačane su nedavnim razvojem događaja, uključujući rusku misiju Luna-25, koja je nažalost završila nesrećom dok je pokušavala sličan podvig u istoj lunarnoj regiji.
Južno polarno područje Mjeseca, obavijeno vječnom sjenom, dugo je zaokupljalo znatiželju znanstvenika zbog potencijala da sadrži goleme rezervoare vodenog leda. Za razliku od ekvatora, ova područja primaju malo ili nimalo izravne sunčeve svjetlosti, što rezultira trajno hladnim uvjetima koji pogoduju očuvanju leda. Prethodnica Chandrayaan-3, misija Chandrayaan-2, doživjela je neuspjeh 2019., kada se njen modul za slijetanje srušio tijekom pokušaja slijetanja blizu Mjesečeva južnog pola. Sada su sve oči uprte u Chandrayaan-3, koja predstavlja treći nastavak indijskog putovanja Mjeseca.
Lansirana 14. srpnja iz svemirskog centra Sriharikota u južnoj Indiji, svemirska letjelica Chandrayaan-3 sastoji se od orbitera, lendera nazvanog Vikram (u čast osnivača Indijske organizacije za istraživanje svemira Vikrama Sarabhaija) i rovera nazvanog Pragyan, što u prijevodu sa sanskrta znači "mudrost".
Najkritičnija faza je nekoliko minuta prije slijetanja, često nazvana "15 minuta terora", dok se lender kreće izazovnim terenom, prošaranim kraterima i stijenama. No, Chandrayaan-3 je i uspio i nema sumnje da će pružiti neviđene uvide u površinu Mjeseca i njen sastav, otvarajući vrata novim znanstvenim otkrićima.
Opremljen znanstvenim instrumentima, misija rovera bit će proučavanje Mjesečevih fizičkih karakteristika, njegove atmosfere, pa čak i tektonskih aktivnosti ispod njegove površine.
Slijetanje Chandrayaana-3 obavilo je Indiju valom uzbuđenja i nade. Uz televizijske prijenose uživo, milijuni gledatelja, uključujući i školsku djecu, pratili su napeto spuštanje lendera. Kotači rovera, koji nose amblem Indijske organizacije za svemirska istraživanja (ISRO), ostavit će svoj trag na Mjesečevu tlu, neizbrisiv dokaz indijskog pothvata.
Zašto svemirske agencije jure prema Mjesečevom južnom polu?
Lunarni led potencijalno je jedan od najvrijednijih Mjesečevih resursa.
Još 1960-ih, prije prvog slijetanja Apolla, znanstvenici su nagađali da bi voda mogla postojati na Mjesecu. Uzorci koje je posada Apolla vratila na analizu kasnih 1960-ih i ranih 1970-ih činili su se suhima.
Godine 2008. istraživači Sveučilišta Brown ponovno su pregledali te lunarne uzorke s novom tehnologijom i pronašli vodik unutar sićušnih zrnaca vulkanskog stakla. Godine 2009. NASA-in instrument na sondi Chandrayaan-1 Indijske organizacije za svemirska istraživanja otkrio je vodu na površini Mjeseca.
Iste godine, druga NASA-ina sonda koja je pogodila južni pol pronašla je vodeni led ispod površine Mjeseca. Ranija NASA-ina misija, Lunar Prospector iz 1998., pronašla je dokaze da je najveća koncentracija vodenog leda u zasjenjenim kraterima južnog pola.
Znanstvenici su zainteresirani za džepove drevnog vodenog leda jer bi mogli pružiti podatke o lunarnim vulkanima, materijalu koji su kometi i asteroidi dopremili na Zemlju i podrijetlu oceana.
Ako vodeni led postoji u dovoljnim količinama, mogao bi biti izvor pitke vode za istraživanje Mjeseca i mogao bi pomoći u hlađenju opreme.
Također se može razgraditi za proizvodnju vodika za gorivo i kisika za disanje, podržavajući misije na Mars ili lunarno rudarenje.
Ugovor Ujedinjenih naroda o svemiru iz 1967. zabranjuje bilo kojoj naciji da polaže pravo na vlasništvo nad Mjesecom. Ne postoji odredba koja bi zaustavila komercijalno poslovanje.
Napori pod vodstvom SAD-a da se uspostavi skup načela za istraživanje Mjeseca i korištenje njegovih resursa, Artemis Accords, imaju 27 potpisnika. Kina i Rusija nisu potpisale. Raniji pokušaji slijetanja na Mjesečev južni pol su propali. Ruska letjelica Luna-25 ovog je tjedna trebala sletjeti na južni pol, ali se otela kontroli pri prilazu i srušila se u nedjelju. Južni pol - daleko od ekvatorijalnog područja koje su ciljale prethodne misije, uključujući slijetanje Apolla s posadom - pun je kratera i dubokih rovova.
I Sjedinjene Države i Kina planirale su misije na južni pol.