Južnoafrički start up Renergen za jedan je dolar kupio prava za proizvodnju i istraživanje na travnatim poljima u blizini Virginije 2013. godine.
Očekivali su da će pronaći male rezerve prirodnog plina koje bi mogle potaknuti rudarstvo u blizini, no testiranjem sastava plina iz dvije zahrđale cijevi za bušenje pronašli su enormno visoke koncentracije helija, piše CNN.
Osim za napuhavanje balona, helij ima brojne komercijalne primjene. Kad se kondenzira u tekući oblik može se koristiti kao rashladna komponenta u proizvodnji mikročipova i radu MRI uređaja koji spašava živote. Problem je što su globalne cijene helija nestabilne, zalihe su neredovite, a plin se proizvodi u manje od deset zemalja svijeta.
Renergen kaže da ima rezerve helija koje vrijede više od 4 milijarde dolara, a moguće je da će se brojka popeti i do 12 milijardi dolara aktivacijom svih rezervi.
- Imali smo skromne težnje za postavljanjem male plinske elektrane koja bi mogla isporučivati nekoliko megavata u obližnje rudnike. Nismo imali pojma o razmjerima i prirodi ove svjetske klase helija, rekao je glavni operativni direktor Nick Mitchell.
Tvrtka je prvi put uspješno proizvela tekući helij iz postrojenja u siječnju 2023. te se nada da će s komercijalnim radom započeti unutar sljedećeg mjeseca.
Manji ugljični otisak
Renergenove rezerve prirodnog plina posebnim čini neobično visoka koncentracija helija. Glavni izvršni direktor Stefano Marani tvrdi da je prosječna koncentracija 3 posto, a ponegdje doseže i 12 posto. Za usporedbu, SAD koji je najveći svjetski dobavlja helija ima prosječnu koncentraciju od 0,35 posto, a Katar tek 0,04 posto.
Zbog toga bi Renergenov helij mogao biti ekološki prihvatljiviji, smatra Chris Ballentine, voditelj geokemije na Sveučilištu Oxford u Velikoj Britaniji. Helij se proizvodi kao nusprodukt ukapljenog prirodnog plina (LNG) - mješavine plinova koja je se prvenstveno sastoji od metana, a tek pri određenoj koncentraciji (obično oko 0,3 posto) postaje ekonomski isplativo ekstrahirati helij.
- To znači da opskrbom helijem dominiraju proizvođači ugljikovodika koji vade i prodaju helij sa strane, a proizvodnja je zato povezana s veliki ugljičnim otiskom. Veća koncentracija helija znači da se proizvodi manje povezanog metana čime se smanjuje ugljični otisak, objašnjava Ballentine.
Još jedna prednost visoke koncentracije je jeftinija proizvodnja, bušotine mogu biti plitke pa su i cijene niže.
Afrička opskrbna točka
- Uz česte poremećaje globalne opskrbe helijem, novi igrač u drugoj geografskoj regiji vrlo je dobrodošao, rekao je Ballentine.
Trenutno se u Africi ne proizvodi svjetski helij, plinska polja bogata helijem nalaze se u Tanzaniji, ali još nisu u komercijalnoj proizvodnji. Marani objašnjava kako je južnoafrička vlada Renergenov projekt označila kao "strateški integrirani projekt" što je ubrzalo regulatorne procese i dobivanje dozvola.
Mitchell tvrdi kako će tvrtka u prvoj fazi projekta proizvoditi oko 350 kilograma helija dnevno što je dovoljno da zadovolji potrebe Južne Afrike, dok će u drugoj fazi koja će biti pokrenuta 2027. povećati proizvodnju na 4,2 tone dnevno odnosno 6-8 posto ukupnih svjetskih zaliha.
Uz predviđanja da će globalno tržište helija do 2027. vrijediti više od 6 milijardi dolara, prema tvrtki Research and Markets, firma će steći značajnu zaradu. Unatoč ambicioznim projekcijama Renergena, cijena dionice zabilježila je značajan pad tijekom zadnjeg tromjesečja 2023. što je vjerojatno povezano s kritikama o transparentnosti tvrtke.
U prosincu su objavili kako su prodali 5,5 posto udjela u Tetra4, Renergenovoj podružnici koja upravlja projektom Virginia Gas za 29 milijuna dolara Mahlako Energy Fundu i Third Way Investmentu, dvjema tvrtkama za upravljanje ulaganjima sa sjedištem u Johannesburgu.