Zapovjednik Azova Denis Prokopenko, koji je nakon pada Mariupolja prošao pakao ruskih logora, nanovo se vratio u svoju jedinicu. Prokopenko je jučer obišao vojni kamp Azova, a na fotografijama se vidi da je odjeven u vojnu uniformu i naoružan, piše Slobodna Dalmacija.
- Dok sam bio u zatočeništvu rekao sam da se za mene rat neće završiti dok ne vratimo našeg posljednjeg borca iz zatočeništva i vratimo granice Ukrajine u stanje iz 1991. godine. Ja sam vojnik. Ne zanimaju me nikakve druge aktivnosti osim vojnih. Moje srce, moja duša i moje tijelo pripadaju Azovu - rekao je Prokopenko pripadnicima jedinice.
Borci Azova čekali su njegov povratak više od godinu dana.
Nakon što je pao Mariupulj, Prokopenko je s ostalim preživjelim borcima Azova zarobljen. U ruskom je zarobljeništvu bio četiri mjeseca, a onda je, zajedno sa 215 ukrajinskih boraca, razmijenjen za Viktora Medvedčuka, ukrajinskog političara i intimusa Vladimira Putina. Dok je većina razmijenjenih vraćena u Ukrajinu, pet zapovjednika Azova ostalo je u kućnom pritvoru u Turskoj.
„Oni se nalaze u u objektu zatvorenog tipa. Čak ni mi ne znamo gdje točno. Nisu u odmaralištu niti na moru. Imaju određeni režim, regulirane pozive, dnevni raspored. Ne muče ih kao u Rusiji, ali, ipak, nisu ni potpuno slobodni... Zahvalna sam svima koji su sudjelovali u njegovoj razmjeni i što su ga izvukli iz tog pakla. Sada je važan zadatak vratiti muža u domovinu, istaknula je prije nekoliko mjeseci Katarina Prokopenko koja je samo jednom uspjela posjetiti supruga kad su tek stigli iz ruskog zarobljeništva.
Šefove Azova u međuvremenu su posjećivali ukrajinski dužnosnici, a preokret se dogodio 8. srpnja kad su se zajedno s predsjednikom Ukrajine Volodimirom Zelenskim ukrcali u zrakoplov i poletjeli kući.
Za njih je turski predsjednik Recep Tayyip Erdogan jamčio Putinu da će do kraja rata ostati u Turskoj. No, kao što smo vidjeli to se nije dogodilo. Nakon Prigožinova vojnog puča, i Erdogan je zaključio kako se Putinova moć topi, te odlučio izaći u susret ukrajinskom predsjedniku i dopustiti mu da zrakoplovom vrati u zemlju pet šefova Azova: Denisa Prokopenka, glavnog šefa Azova, njegova zamjenika Svjatoslava Palamara i trojicu zapovjednika Serhija Volinskog, Oleha Homenka i Denisa Šleha.
Već njihovo puštanje iz Rusije u Tursku izazvalo je ogroman bijes među ruskim vojnim blogerima.
"Hoće li itko objasniti što se upravo dogodilo? Hoće li itko odgovarati za sve ovo? Šteta što Staljin više nije s nama" komentirali su tada. Vojni bloger Igor Girkin, tad se žestoko okomio na ruske vlasti zamjerajući im što su "oslobodili ukrajinske naciste"."Ovo je gore od zločina... Ovo je nevjerojatna glupost. Ili namjerna sabotaža! - zgražao se Girikin. Poznati ruski Telegram kanal Ribar situaciju oko razmjene zarobljenika prokomentirao je riječima: "Ovo je ozbiljan udarac našoj reputaciji kako god na to gledali".
Snimke prvog susreta s obiteljima nakon izlaska iz ruskog zarobljeništva:
Nakon što su pak iz Turske pušteni kući oglasio se glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov koji je kazao kako je Erdogan prekršio sporazum da će zadržati zarobljenike u Turskoj, a Moskvu nije ni obavijestio o njihovu povratku u Ukrajinu. Ocijenio je kako se to sve dogodilo pod pritiskom NATO-a na Erdogana, a uoči summita u Vilniusu.
Nakon što su se zapovjednici Azova vratili u Ukrajinu, Prokopenko je već na dočeku u Lavovu najavio da se namjerava vratiti u borbu. Denis Prokopenko je fakultetski obrazovan, diplomirao je germansku filologiju i engleski jezik na Kijevskom nacionalnom sveučilištu. Prije Majdanske revolucije i ruske aneksije Krima 2014., kad se pridružio ukrajinskim oružanim snagama, bio je poznat kao fanatični ‘ultras‘ i vođa navijača kijevskoga Dinama. Porijeklom je Finac iz Karelije, pokrajine koju su tijekom Zimskoga rata prije 80 godina okupirali Staljinovi Sovjeti. Njegov djed bio je jedini član obitelji koji je tad preživio sovjetsko-finski rat i okupaciju, i to služeći u finskim obrambenim snagama od 1939. do 1940. i nanoseći Sovjetima teške gubitke.
Puno kontroverzi veže se uz Azov. Jedinica je slavu stekla nakon ruske aneksije Krima 2014., a dotad ju je pratio glas ultranacionalističke, neonacističke paravojne organizacije čija su jezgra bili nogometni huligani. U krvavom ukrajinskom ratu pokazali su se kao heroji koji su se borili na najtežim ratištima. Danas se distanciraju od nekadašnje neonacističke ideologije, a njihova je jedinica uključena u šest ključnih udarnih brigada koje vode sadašnju protuofenzivu.
- Prije izbijanja rata mnogi u svijetu nisu znali tko smo mi, tko ste vi, što se od nas može očekivati i tko su naši heroji. Sada svi to dobro razumiju - kazao je Zelenski, piše Slobodna Dalmacija.