Francuski predsjednik Emmanuel Macron u ponedjeljak leti u Moskvu u riskantnom diplomatskom potezu tražeći od Vladimira Putina da se obveže smanjiti napetosti oko Ukrajine, dok se zapadni vođe boje da Kremlj planira invaziju na tu zemlju.
Macron je protekli tjedan obavio frenetični niz telefonskih razgovora sa zapadnim saveznicima, Putinom i ukrajinskim predsjednikom. Nakon toga u utorak će posjetiti Kijev ulažući veliki politički kapital u misiju koja bi se mogla pokazati neugodnom vrati li se praznih ruku.
"Idemo u Putinov brlog, na mnogo načina to je riskantno kockanje" rekao je izvor blizak Macronu za Reuters.
Rusija je nagomilala oko 100.000 vojnika pored Ukrajine i zahtijeva sigurnosna jamstva od NATO-a i SAD-a, te da NATO nikada ne primi Ukrajinu kao članicu.
Dva izvora bliska Macronu rekla su da je jedina svrha njegova posjeta kupiti vrijeme i zamrznuti situaciju nekoliko mjeseci, barem do "Super travnja", izbora u Europi - u Mađarskoj, Sloveniji i ključno za Macrona, u Francuskoj.
Francuski vođa, koji je zaradio reputaciju po jako praćenim diplomatskim pohodima otkad je preuzeo vlast 2017., proteklih pet godina pokušao je oboje, nagovarati Putina i suprotstavljati mu se.
Njegovi su napori rezultirali bliskim dijalogom s ruskim liderom kao i bolnim neuspjesima.
Ubrzo nakon što je izabran, Macron je prostro crveni tepih za Putina do Versajske palače, ali i posjet iskoristio da javno kritizira rusko miješanje za vrijeme izbora.
Dvije godine kasnije njih dvojica su se sastala u ljetnoj rezidenciji francuskoga predsjednika.
No Macronove mnoge uvertire nisu spriječile rusko zadiranje u tradicionalne francuske sfere utjecaja u Africi, što je kulminiralo krajem prošle godine dolaskom ruskih plaćenika u Mali.
Zemlje istočne Europe koje su desetljećima patile pod sovjetskom vlašću kritizirale su Macronov kooperativni stav prema Rusiji, sumnjičavi prema Macronovim pričama o pregovorima o "novom europskom sigurnosnom poretku" s Rusijom.
Kako bi se suprotstavio kritičarima uoči putovanja i preuzeo plašt europskog vodstva u ovoj krizi, Macron je ovaj put nastojao konzultirati se s drugim zapadnim čelnicima, uključujući britanskog premijera Borisa Johnsona i američkog predsjednika Joea Bidena.
Posjet francuskog predsjednika Moskvi i Ukrajini odvija se manje od tri mjeseca prije francuskih predsjedničkih izbora. Njegovi politički savjetnici vide potencijalnu izbornu dividendu, iako Macron još nije objavio hoće li se kandidirati.
"Za predsjednika je to prilika da pokaže svoje vodstvo u Europi. Da je iznad svađe", rekao je jedan izvor iz francuske vlade.