Nakon 25 dana provedenih u svemiru, NASA-ina letjelica Orion sutra navečer oko 19 i 30 prema našem vremenu trebala bi se spustiti u vode Tihog oceana. Povratak letjelice najveći je izazov nakon njezina lansiranja: NASA-ini inženjeri žele vidjeti dokaz da letjelica može preživjeti toplinu uslijed ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu. Orionov toplinski štit može izdržati temperature od oko 2800 Celzijevih stupnjeva, što je više nego što je potrebno za proizvodnju čelika. Taj je toplinski štit napravljen od iste epoksidne smole koja je korištena u letjelicama programa Apollo kasnih 1960-ih i 1970-ih, no sada je prilagođena letjelici Orion.
Kada uđe u atmosferu na visini od 122 kilometra brzinom 40.000 kilometara na sat, letjelica će morati usporiavati do brzine 32 kilometra na sat kada "bućne" u Tihi ocean na području Baja California u Meksiku.
- Neizmjerno se radujemo ponovnom ulasku Oriona – rekla je za Nature Debbie Korth, zamjenica voditelja programa za Orion u NASA-inom svemirskom centru Johnson u Houstonu.
U sklopu misije Artemis I. letjelica Orion lansirana je prema Mjesecu raketom Space Launch System (SLS) iz svemirskog centra Kennedy na Floridi 16. studenog. Orion je tijekom leta bio na najvećoj udaljenosti od Zemlje od svih letjelica dizajniranih za let astronauta. Bio je udaljen oko 432.000 kilometara od Zemlje. Do trenutka kada padne u Tihi ocean, Orion će prijeći više od 2,2 milijuna kilometara. Bude li spuštanje letjelice uspješno, to će biti vjetar u leđa lansiranju misije Artemis II. s ljudskom posadom.
Podsjetimo, program Artemis formalno je utemeljen 2017. godine tijekom Trumpova mandata, ali ga je podržala i Bidenova administracija. U grčkoj mitologiji Artemis (Artemida) je bila blizanka Apolona (Apollo) i boginja Mjeseca, zvijeri i lova. Zasad su zamišljene misije: Artemis I. 2022 bez posade, ali s testnim lutkama Artemis II. 2024. s ljudskom posadom koja leti do Mjeseca i natrag te Artemis III. 2025. godine s posadom koja se spušta na Mjesec.