NASA-in eksperimentalni mini helikopter od 1,8 kilograma nazvan Ingenuity u ponedjeljak je poletio s prašnjave crvene površine Marsa u rijedak zrak ostvarivši tako svoj prvi kontrolirani let na drugom planetu.
- Sad možemo reći da su ljudska bića letjela rotokopterom na drugom planetu. Svaki svijet dobije samo jedan prvi let, zato je ovo ostvarenje jednog velikog sna - izjavila je voditeljica projekta MiMi Aung.
Kontrolori leta u Kaliforniji potvrdili su Ingenuityjev kratki skok nakon što su primili podatke putem marsovskog rovera Perseverance, koji je istodobno "stajao na straži" na udaljenosti od 65 metara. Spomenuti mini helikopter sletio je na Mars u veljači, prilijepljen za trup rovera. Ovaj podvig vrijedan 85 milijuna dolara smatrao se visokim, ali i vrlo isplativim rizikom.
MiMi Aung i njezin tim morali su čekati više od tri sata prije nego što su saznali je li unaprijed programirani let na 287 milijuna kilometara od Zemlje uopće uspio. Njihov strah dodatno je pojačala softverska pogreška koja je tjedan dana ranije spriječila polijetanje helikoptera.
Gromoglasan pljesak, ovacije i smijeh zaorili su se u operativnom centru kad je napokon proglašen uspjeh misije, prenosi AP News.
NASA je u ovom povijesnom slučaju ciljala na let od 40 sekundi. Helikopter se trebao podići na visinu od tri metra, lebdjeti do 30 sekundi, a zatim se okrenuti prema roveru i sletjeti blizu mjesta s kojega je i poletio. Zbog specifične atmosfere na Marsu, dvostruke lopatice rotora helikoptera trebale su se vrtjeti čak pet puta brže nego na Zemlji - a to je 2500 okretaja u minuti. Istodobno, letjelica je morala biti dovoljno lagana, ali čvrsta kako bi podnijela jak vjetar i hladnoću na Marsu.
Proces stvaranja Ingenuityja trajao je više od šest godina, helikopter je visok oko pola metra, trup mu sadrži sve baterije, grijalice i senzore, a rotori punjeni pjenom ispunjenom ugljičnim vlaknima najveći su komadi na letjelici - naime, raspon svakoga para iznosi 1,2 metra. Helikopter je prekriven solarnom pločom za punjenje baterija, što je presudno za njegov opstanak tijekom noći na Marsu gdje se temperatura spušta na čak minus 90 stupnjeva Celzijusa.
U planu je ukupno pet testnih letova ovim helikopterom na Marsu, a svi bi trebali biti obavljeni do početka svibnja.