NASA je bila prisiljena odgoditi planiranu svemirsku šetnju svojih astronauta na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) zbog opasnosti od sudara sa svemirskim otpadom, nastalim kada je Rusija prije dva tjedna testirala protusatelitsko oružje na jednom od svojih starih špijunskih satelita.
Astronauti Thomas Mashburn i Kayla Barron trebali su u utorak izići iz postaje kako bi odradili popravke na pokvarenoj komunikacijskoj anteni na ISS-u, no pet sati prije zakazane svemirske šetnje NASA je objavila da se ona odgađa zbog opasnosti od krhotina blizu orbite svemirske postaje.
U službenom priopćenju agencija je navela kako je odlučila odgoditi svemirsku šetnju "zbog nedostatka prilika da se odgovarajuće procijeni rizik," do trenutka kad će biti dostupno više informacija.
Iako NASA nije izravno prozvala Rusiju zbog testiranja protusatelitskog oružja prije dva tjedna, dan ranije je jedan od dužnosnika agencije upozorio kako su astronauti izloženi lagano povećanom riziku zbog "incidenta 14. studenoga" - datuma kad je Rusija izvela svoje testiranje.
Dana Weigel, NASA-ina zamjenica voditelja programa ISS-a, izjavila je u ponedjeljak kako su se krhotine znatno raspršile u protekla dva tjedna, ali agencija zasad procjenjuje kako postoji sedam posto povišeni rizik od probijanja svemirskih odijela astronauta u odnosu na razdoblje prije ruskog testiranja.
"To nije veliki porast i radi se o brojci koju redovito viđamo unutar normalnih atmosferskih fluktuacija i normalnih količina krhotina i djelića koji prolaze", rekla je Weigel. "Ono što nam to uistinu govori jest da su aktivnosti izvan vozila uvijek bile riskantne."
Povećani rizik odnosi se na krhotine i djeliće koji bi mogli probušiti svemirska odijela ili čak samu stanicu, a Weigel je istaknula kako su djelići koji mogu probiti rupe u svemirskim odijelima presitni da bi ih mogli pratiti iz kontrole leta.
"To znači penetracija, ali ne nužno katastrofalna penetracija. Postoji određena veličina penetracije koja je podržana. U odijelima postoji paket s kisikom za izvanredne slučajeve koji bi ga neko vrijeme dostavljao", dodala je Weigel. "Kada govorimo o riziku aktivnosti izvan vozila, on je u pravilu oko 1 u 2700. To se smatra rizikom od neke veličine penetracije za vrijeme šest i pol sati aktivnosti." Weigel je pojasnila i kako su neke prethodne svemirske šetnje imale veću razinu rizika od ove.
Nakon samog testiranja prije dva tjedna sedmero astronauta zatvorilo je hermetičke pregrade između većine modula svemirske postaje, obuklo svemirska odijela i sjelo u svoja vozila za povratak na Zemlju - četvero u SpaceX-ov Crew Dragon, a troje u rusku kapsulu Sojuz. Najviše stanje pripravnosti trajalo je nekoliko sati - dva puna preleta kroz orbitu - nakon čega su astronauti još neko vrijeme morali redovito zatvarati hermetičke pregrade kad god bi prolazili kroz raspršeni oblak krhotina.
Čelnik NASA-e Bill Nelson tada je izjavio da je bijesan zbog ruskog testiranja. "Nevjerojatno je da bi ruska vlada to učinila i ugrozila ne samo međunarodne astronaute, nego i vlastite kozmonaute u postaji", rekao je. Reagirao je i američki državni tajnik Antony Blinken koji je ustvrdio kako je Rusija "pokazala da je svojim neopreznim i neodgovornim ponašanjem voljna ugroziti istraživanje i iskorištavanje svemira od svih nacija".
Na ISS-u trenutačno boravi sedmero astronauta: četvero NASA-inih astronauta, ESA-in astronaut Matthias Maurer te dvoje ruskih kozmonauta, Pjotr Dubrov i Anton Škaplerov, koji je i aktualni zapovjednik na postaji.