Sjedeći u kafiću u ukrajinskoj luci Odesa, lokalni krijumčar zapalio je cigaretu dok objašnjava kako je rat poremetio davno uspostavljene veze ruskog i ukrajinskog podzemlja.
"Velika većina ukrajinskih kriminalaca stala je na stranu Ukrajine", kaže 59-godišnji Kirim, koji je neovisni ruski medij The Moscow Times govorio pod uvjetom da ga se predstavi pod pseudonimom.
"Ali ima i onih koji nastavljaju surađivati s Rusijom", istaknuo je, govoreći tek nakon što je konobar poslužio kave i otišao.
Prekogranična mreža trgovine drogom, oružjem i ljudima, koja se razvila između Ukrajine i Rusije iz ruševina Sovjetskog Saveza, smatrala se jednom od najjačih na svijetu. Te veze su sada poremećene, ali i dalje postoje.
Kada su ruske trupe napale Ukrajinu u veljači prošle godine, došlo je do prekida krijumčarske rute koja se protezala stotinama kilometara prema zapadu - od ruske granice prema Europi.
‘Domoljubni‘ kriminalci
Operacije organiziranog kriminala između dviju nacija - koje dijele kulturne, jezične i povijesne veze - cvjetale su od 90-ih godina, zajedno s golemom korupcijom.
"To je bio jedan od najtješnjih kriminalnih ekosustava u Europi. Bili su jedno te isto", kaže Tuesday Reitano, zamjenica direktora neprofitne Globalne inicijative protiv transnacionalnog organiziranog kriminala.
Rat je kreirao fizičke prepreke, u obliku borbenih linija i kontrolnih punktova, kao i gnjev zbog golemih razaranja i patnje koje je nanijela ruska invazija na Ukrajinu.
"Osjećaj ‘mi protiv njih‘ jak je u Ukrajini, tako da se čak i kriminalci imaju domoljubne osjećaje", objašnjava Reitano.
Kirim sebe opisuje kao domoljuba i tvrdi da je 100 posto prekinuo svoje krijumčarske veze s Rusima te napominje da su neki kriminalci uložili novac u rat ili dobrotvorne svrhe.
Kodeks zabrane suradnje s državom
Neki su se također uključili u borbe na ukrajinskim bojišnicama, no Reitano upozorava da kriminalci mogu koristiti rat kako bi pokušali promijeniti svoje ime ili iskamčiti popustljivost vlasti u zamjenu za podršku u ratu.
Jedan drugi pripadnik podzemlja iz Odese također kaže za sebe da je domoljub te stoga odbija raditi s Rusima.
No, 40-godišnji utjerivač dugova Aleksandar, što je također pseudonim, ističe da kodeks kriminalaca zabranjuje bilo kakvu suradnju s državom, koju opisuje kao temeljito korumpiranu.
"Ne želim se boriti za njih, ali ću se boriti za svoj grad", dodao je, ispijajući svoje drugo kasnojutarnje pivo.
Oba pripadnika podzemlja iz Odese otkrivaju da su ukrajinske sigurnosne službe poručile kriminalcima da prekinu svoje aktivnosti kada je Rusija izvršila invaziju te istaknuli da su dobrodošle sve informacije o Rusima.
No, neki iz svijeta kriminala nisu poslušali savjet. Ukrajinska sigurnosna služba navela je za AFP da je u proljeće 2022. "neutralizirala" moćnu kriminalnu skupinu u Odesi, koja je surađivala s neprijateljem te "terorizirala i zastrašivala lokalno stanovništvo".
‘Odesa je Odesa, sve ide dalje‘
Kada je počeo rat, pripadnici vrha međunarodnih organiziranih kriminalnih skupina napustili su Rusiju i Ukrajinu i smjestile se u zemljama središnja Azije, u Zaljevskim države i drugdje diljem svijeta. "Znamo da još uvijek postoji obilje suradnje između podzemlja Rusije i podzemlja Ukrajine izvan Ukrajine", ističe Reitano.
Europol je također ukazao na vrlo visoku vjerojatnost da gangsteri dviju nacija nastavljaju surađivati. Agencija je upozorila da nikada ne postoji samo jedna ruta za krijumčarenje, tako da gašenje jedne ne zaustavlja definitivno protok, a međunarodne kriminalne skupine su raznolike, ali i agilne po definiciji.
"Oni gledaju na profit, pa čak i uz rat nastavljaju svoj kriminalni posao i traže najbolju priliku", kaže Catherine De Bolle, izvršna direktorica agencije. "U ovom trenutku ne primjećujemo raskol između ruske i ukrajinske mafije", dodala je.
Bilo da je riječ o Rusima ili ne i unatoč ratom nametnutim barijerama za njihove poslove - kriminalci su i dalje na djelu na ulicama ukrajinskog lučkog grada. "Bez ozbira na sve, sve to ide dalje. Odesa je Odesa", zaključio je Kirim i blago slegnuo ramenima.