Sirijska Četvrta oklopna divizija, elitna vojna jedinica pod zapovjedništvom Mahera al-Asada, mlađeg brata sirijskog diktatora Bašara al-Asada, proteklih se nekoliko godina posvetila znatno unosnijem poslu od ratovanja.
Vojnici i časnici Četvrte divizije, zajedno s mlađim al-Asadom i drugim članovima njihove obitelji, u suradnji s brojnim poduzetnicima bliskim režimu i libanonskom militantnom skupinom Hezbolah, ozbiljno su se bacili u farmaceutsku proizvodnju. Njihov glavni proizvod je captagon, ilegalna psihoaktivna supstanca popularna u Saudijskoj Arabiji i drugim arapskim državama.
Prema istrazi New York Timesa, posao proizvodnje droge počeo je dok je još buktio građanski rat u Siriji, a pripadnici političke, poslovne i vojne elite u toj državi tragali su za novim načinima da zarade novac i zaobiđu američke sankcije.
Danas se diljem Sirije, na područjima pod sigurnom kontrolom al-Asadova režima, nalaze laboratoriji i tvornice za tiskanje i pakiranje tableta gdje se pripremaju za izvoz kroz krijumčarsku mrežu razgranatu diljem Bliskog istoka.
U proteklih nekoliko godina zaplijenjeno je nekoliko milijuna tih tableta u Saudijskoj Arabiji, Grčkoj, Italiji, Egiptu, Rumunjskoj, Francuskoj, Libanonu, Kuvajtu, Ujedinjenim Arapskim Emiratima i brojnim drugim državama. Većina od tih tableta pristigla je iz jedne sirijske luke, pod al-Asadovom kontrolom, a vrijednost te zaplijenjene robe procijenjena je na više od milijardu dolara. Može se pretpostaviti da je znatno više pošiljaka prošlo neotkriveno.
Captagon je spoj amfetamina i teofilina, a djeluje kao stimulans središnjeg živčanog sustava, no nešto je blaži od čistog amfetamina i dolazi uz manje nuspojava - primjerice, ne uzrokuje povećanje krvnog tlaka. U prošlom se stoljeću koristio kao jedan od lijekova za liječenje hiperaktivnosti kod djece, a u sirijskom ratu se koristio kako bi borcima dao više energije i dulje ih održao budnima. No, ta se droga nije pojavila preko noći - na širem području Arapskog poluotoka popularna je već desetljećima, od sredine osamdesetih godina prošlog stoljeća.
Bijele tablete ilegalnog captagona dolazile su s otiskom dva polumjeseca, pa je nadimak za tu drogu na arapskom postao "abu hilalain" - ona s dva mjeseca. Kada je otkriveno da uzrokuje ovisnost, počela se zabranjivati diljem svijeta te je krajem 1980-ih zabranjena globalno.
Tada je, zahvaljujući potražnji na Bliskom istoku, počela njezina ilegalna proizvodnja, a jedno od žarišta te proizvodnje bila je dolina Bekaa u Libanonu, utvrda Hezbolaha i centar proizvodnje druge opojne droge - hašiša.
Kada je izbio sirijski rat, krijumčari su je počeli prodavati borcima na svim stranama, a poduzetni Sirijci počeli su je sami proizvoditi, koristeći zapuštene farmaceutske tvornice. Poklopio se niz faktora koji je učinio Siriju idealnom za proizvodnju ove supstance - imala je stručnjake koji su mogli miješati droge, tvornice koje su mogle raditi proizvode u kojima su se tablete mogle krijumčariti, pristup mediteranskim transportnim putovima te postojeće krijumčarske putove prema Jordanu, Libanonu i Iraku.
Kako piše NYT, kada su sredstva al-Asada i njegovih vojnih i poslovnih partnera počela presušivati pod pritiskom američkih sankcija, počeli su investirati u captagon i ubrzo se razvio državni kartel koji je povezivao vojne časnike, čelnike militantnih skupina, trgovce kojima je rat pomogao u poslovanju te rodbinu al-Asada.
Osim captagona, sirijska mreža za krijumčarenje droga odnedavno je počela distribuirati i opasnije supstance, poput kristalnog metha, a dužnosnici u regiji frustrirani su manjkom suradnje sa sirijskim vlastima u suzbijanju tog problema.
'Sama ideja da se ode sirijskoj vladi i pita je se za suradnju je apsurdna', rekao je za NYT Joel Rayburn, bivši specijalni izaslanik SAD-a za Siriju. 'Upravo sirijska vlada i izvozi te droge. Nije da oni gledaju u drugom smjeru dok narkokarteli rade svoj posao. Oni jesu narkokartel.'
Jihad Yazigi, urednik portala Syria Report, vjeruje kako je captagon postao glavni izvor stranih valuta u Siriji. 'To ne znači da se ti prihodi vraćaju u ekonomiju', istaknuo je Yazigi za NYT. 'Većinom se investiraju u bankovne račune krijumčara i ratnih vođa.'
Ulična vrijednost samo zaplijenjenih pošiljki captagona iz Sirije protekle je tri godine nadmašila ukupni iznos sirijskog izvoza. Prošle godine u svijetu je zaplijenjeno tableta u vrijednosti od 2,9 milijardi dolara, dok Sirija godišnje izveze tek 860 milijuna dolara robe - uglavnom poljoprivrednih proizvoda.
Poslovni ljudi koji sudjeluju u tom unosnom biznisu izdašno pomažu al-Asadu svojim predizbornim donacijama, a on ih zauzvrat nagrađuje državnim ordenjem. Kroz ruke državnog kartela vjerojatno godišnje prolazi višestruki BDP Sirije, no ni dio tog novca ne odlazi u ruke osiromašenih građana, dok sirijske elite svojom ilegalnom proizvodnjom dublje učvršćuju svoju poziciju u toj zemlji.