Ne zna se mnogo o poginulim ruskim vojnicima na bojištima u Ukrajini, čak ni koliko ih je otprilike. Vlasti se trude da se o njima u javnosti uglavnom šuti, broj poginulih se sustavno tretira kao državna tajna.
Prema procjenama CIA-e i MI6, od početka agresije je poginulo barem 15 tisuća ruskih vojnika, a nezavisni ruski medij Mediazona te BBC News Russian izbrojali su, oslanjajući se samo na javno potvrđene smrtne slučajeve, da je do kraja srpnja bilo najmanje 5185 poginulih vojnika. Pritom ih je najviše iz udaljenih i siromašnih područja zemlje, kao što su južni dijelovi Dagestana i sibirska regija Burjatia, a najmanje iz Moskve i Sankt Petersburga, piše Washington Post.
Američki dnevnik napominje da je u Rusiji kazneno djelo propitivanje invazije na Ukrajinu ili kritiziranje vojske, obitelji se plaše govoriti, a nezavisni novinari koji s njima ipak razgovaraju ili izvještavaju s pogreba bivaju uhićivani. Službeno objašnjenje kaže da je pokazivanje takvih "suza i patnje" loše za javni moral, a vlasti su naredile i da se ugase neke od internetskih stranica gdje se objavljuju obavijesti i sjećanja na mrtve.
Glavni cilj Kremlja je, piše Washington Post, zapravo da prevenira da se spoje i ojačaju glasovi ljutih i ožalošćenih obitelji te proturatnih aktivista, a informacije o mrtvima bi mogle otežati i regrutiranje novih vojnika.
Ako su točne brojke koje iznose američke i britanske obavještajne službe, ruski gubici u ukrajinskom ratu koji traje od veljače ove godine jednaki su onima iz desetljetnog sukoba u Afganistanu iz doba Sovjetskog Saveza. Šef Mi6 Richard Moore je prošlog mjeseca rekao kako su njihove procjene o poginulima vrlo vjerojatno konzervativne, što bi značilo da je broj po svoj prilici veći.
Još uvijek imaju podršku
Zasad, međutim, Kremlj izgleda uspješno održava podršku javnosti na zadovoljavajućoj razini zahvaljujući kontroli informacija te prezentirajući rat u Ukrajini kao sukob sa Zapadom. Tako je agencija za ispitivanje javnog mnijenja VCIOM, koja je bliska vlastima, izvijestila u lipnju da 72 posto Rusa podržava rat.
Generalno, malo je ožalošćenih ruskih obitelji koje bi javno dovodile u pitanje smisao napada na Ukrajinu, piše Washington Post, a šutnja služi i tome da je minimalizirano javno razumijevanje njegova utjecaja na domaćem terenu. Anketa koju je nedavno proveo nezavisni news portal Ljudi Baikala u istočnosibirskom gradu Ulan-Ude pokazala je da mali broj stanovnika zna da je iz te regije u Ukrajini poginulo čak 250 ljudi (do te su brojke došli preko javno dostupnih izvora, poput lokalne internetske stranice na ruskoj inačici Facebooka).
Povremeno se, ipak, dogode reakcije građana koje dospiju u javnost. U Burjatiji su tako u lipnju supruge ruskih vojnika snimile video u kojem su zatražile da vojska njihove muževe vrati kućama. Stotine su vojnika iz te regije kontaktirale već tamošnju grupu aktivista i raspitivale se o tome kako da raskinu ugovore koje su potpisali s vojskom, kaže osnivačica te organizacije pod nazivom Zaklada za slobodnu Burjatiju.