NASA je potvrdila kako će sljedećeg mjeseca u svemir poletjeti prva sjevernoamerička Indijanka Nicole Aunapu Mann, koja će biti zapovjednica misije Crew-5 na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS).
Aunapu Mann, iz plemena Wailacki, bit će prva žena Indijanka koja će napustiti Zemlju, gotovo dva desetljeća nakon prvog sjevernoameričkog Indijanca. John Herrington, pripadnik nacije Chickasaw, poletio je u svemir davne 2002. godine u space shuttleu Endeavour.
Poput većine današnjih NASA-inih astronauta, Aunapu Mann ima impresivni rezime. Magistrirala je strojarstvo na Sveučilištu Stanford, kao stručnjak za mehaniku fluida. Ima čin pukovnika američkih marinaca, a iza sebe ima više od 2500 sati leta na 25 različitih vrsta letjelica.
Dok je bila niži časnik i spremala je magisterij, igrala je nogomet kao stoper u ženskoj mornaričkoj nogometnoj ekipi, te je u 75 utakmica zabila jedan gol i imala ukupno četiri asistencije.
Kao pilot američkih marinaca ima više od 200 slijetanja na nosače zrakoplova, a odradila je i 47 borbenih misija u Afganistanu. Nakon dvije ture na nosaču USS Enterprise, završila je mornaričku školu za testne pilote, i prebačena je u eskadrilu VX-23, mornaričku postrojbu za testiranje i procjenu zrakoplova.
NASA ju je odabrala za astronauta 2013. godine, a obuku je prošla za dvije godine. Njezina glavna zadaća u NASA-i otad bila je časnik za sigurnost i obuku letenja na zrakoplovu T-38 Talon. Radi se o nadzvučnom školskom mlažnjaku dvosjedu, koji svi astronauti moraju naučiti pilotirati u sklopu svoje obuke za astronauta. Kao iskusni pilot F/A-18 zrakoplova i testni pilot na brojnim drugim letjelicama, Aunapu Mann bila je idealna osoba za obučavanje drugih astronauta. U isto je vrijeme radila i kao pomoćnica čelnika NASA-e za istraživanje.
Iskustvo testnog pilota i znanje strojarstva osiguralo joj je i poziciju u timovima koji su radili na razvoju letjelice Orion - nove NASA-ine kapsule za ljudsku posadu - kao i razvoju superteške rakete Space Launch System (SLS), NASA-inog vozila za novu eru istraživanja svemira - put na Mjesec, na Mars i dalje.
Aunapu Mann trebala je biti na prvom letu Boeingove svemirske letjelice Starliner 2018. godine, no on je u konačnici otkazan zbog problema u proizvodnji, i prvi je let s ljudskom posadom sada planiran tek za siječanj 2023.
Njezin let na ISS u SpaceX-ovoj Crew Dragon kapsuli, zasad je zakazan za 29. rujna, a s njom će poletjeti i NASA-in astronaut Josh Cassada, JAXA-in astronaut Koichi Wakata, te ruska kozmonautkinja Anna Kikina.
Aunapu Mann također je dio programa Artemis (Artemida), novog programa istraživanja Mjeseca, te se nalazi na listi od samo 18 astronauta koji su se kvalificirali za rane misije tog programa. Poput bivšeg SEAL-ovog specijalca i liječnika s Harvarda Jonnyja Kima, o kojem smo pisali ranije ovog mjeseca, radi se o ljudima o čijim bi se impresivnim životnim postignućima mogla snimiti serija nevjerojatnih filmova.
Ova 45-godišnja Indijanka tako se nalazi i na vrlo kratkoj listi od samo osam žena u projektu Artemis za buduće slijetanje na Mjesec, zasad okvirno planirano oko 2025., te bi tako mogla postati prva žena i prvi pripadnik indijanskog plemena na Mjesecu.