Mladić koji sebe naziva Mohamed al-Alawi pojavio se u YouTube videu u kolovozu. Sebe je opisao kao istraživačkog novinara u Egiptu s velikim otkrićem: Punica ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog kupila je vilu u blizini Angeline Jolie u El Gouni, ljetovalištu na Crvenom moru.
Priča, pokazalo se, nije istinita. Ukrajina je to demantirala, a i vlasnik vile je opovrgnuo. Također, sa stvarnošću je nepovezana Alawijeva tvrdnja da je on novinar, piše NY Times.
Ipak, njegova priča kolala je društvenim medijima i novinskim kućama od Egipta do Nigerije i konačno do Rusije - gdje je, prema istraživačima, priča i počela.
Činilo se da je izblijedila, ali ne zadugo. Četiri mjeseca kasnije na YouTubeu su se pojavila dva nova videa. U njima se govori da je Mohamed al-Alawi pretučen na smrt u Hurghadi, gradu oko 30 km južno od El Goune. U videu se tvrdi da su osumnjičeni ubojice agenti ukrajinske tajne službe.
Ove tvrdnje nisu bile ništa istinitije od prvih, ali su dale novi život staroj laži. Još jedna serija postova i vijesti ponovno je došla do milijuna korisnika interneta diljem svijeta, učinivši priču toliko popularnom da su je spomenuli čak i članovi Kongresa Sjedinjenih Američkih Država tijekom rasprave o nastavku vojne pomoći Ukrajini.
Bujica dezinformacija
Otkako su njene snage izvršile invaziju prije dvije godine, Rusija je pustila bujicu dezinformacija kako bi pokušala diskreditirati ukrajinskog čelnika Volodimira Zelenskog i potkopati podršku sa Zapada.
Ova je saga, međutim, dobila novi zaplet dostojan Netflixa: dugotrajnu i pomno konstruiranu pripovijest izgrađenu na internetu oko fiktivnog lika i ukrašenu naizgled realističnim detaljima.
"Nikad dosad nisu upotrijebili lik koji je ranije korišten", rekao je Darren Linvill, profesor i direktor Media Forensics Huba na Sveučilištu Clemson, koji je opsežno proučavao ruske dezinformacije.
Kampanja pokazuje koliko su se vješto ruski informacijski ratnici prebacili na nove taktike i ciljeve kako se rat u Ukrajini odužio, baš kao što su ruske snage na terenu u Ukrajini prilagodile taktiku nakon razornih gubitaka na bojnom polju.
Grupe povezane s Kremljom nastavljaju širiti nove priče kada stare odu u zaborav, koristeći lažne ili izmijenjene videozapise ili snimke i pronalazeći ili stvarajući nove kanale za širenje dezinformacija, uključujući one za koje se tvrdi da su američke web stranice.
Prošlog mjeseca se na TikToku pojavio video u kojem se tvrdi da prikazuje ukrajinskog liječnika koji radi za Pfizer kako optužuje tvrtku za provođenje ilegalnih testova na djeci. Na društvenoj mreži X, čovjek koji je tvrdio da je suradnik producenta za Paramount Pictures objavio je priču o holivudskom biografskom filmu o životu Zelenskog.
Priča koja se pripisuje Mohamedu al-Alawiju čak nije ni jedina neutemeljena priča o tome kako je Zelenski tajno kupio nekretnine u inozemstvu koristeći zapadnu financijsku pomoć.
Druge verzije — od kojih je svaka naizgled skrojena za određenu geografsku publiku — detaljno govore o vili u Vero Beachu na Floridi i skloništu u Njemačkoj koje je nekoć koristio Joseph Goebbels, nacistički ministar propagande.
Rusi su "pokazali prilagodljivost kroz rat protiv Ukrajine", napisao je Microsoft u nedavnom izvješću u kojem je objavljeno da je Rusija lažno koristila snimljene poruke poznatih glumaca i slavnih osoba na aplikaciji Cameo kako bi pokušala ocrniti Zelenskog kao narkomana.
Čak i kada su razotkrivene, izmišljotine poput ovih su se pokazale kao iznimno teške za iskorijeniti.
Lažna priča i dalje kruži, posebno na platformama poput X-a i Telegrama, za koje stručnjaci kažu da ne blokiraju račune koji generiraju neautentične ili automatizirane aktivnosti. Čini se da su neki od postova o videozapisu koristili tekst ili zvuk stvoren alatima umjetne inteligencije, a mnogi su pojačani mrežama robota koji se trude stvoriti dojam da je sadržaj popularan.
Ono što narative povezuje s Rusijom nije samo sadržaj koji omalovažava Ukrajinu, već i mreže koje ih šire.
Oni uključuju novinske kuće i račune na društvenim mrežama koje su privatni i državni istraživači povezali s prethodnim kampanjama Kremlja.
"Tragaju za osjetljivim (i čini se velikim brojem) građanima koji prihvaćaju njihovo smeće u dovoljnoj mjeri da se pritom zamuti voda našeg diskursa, a odatle i naše politike", rekla je Rita Katz, direktorica SITE Intelligence Groupa, američke tvrtke koja prati ekstremističke aktivnosti na internetu i istražuje lažne tvrdnje o vili.
Stvaranje lažnog novinara
Video se prvi put pojavio 20.8. na novostvorenom YouTube računu koji nije imao prethodnu aktivnost i gotovo da nije imao pratitelja, kažu iz Instituta za strateški dijalog, globalne nevladine istraživačke organizacije u Londonu, koja je pratila širenje videa.
Čovjek se pojavio u slabo osvijetljenoj prostoriji čitajući s ekrana svog računala, što se odražavalo na njegovim debelim naočalama. Činilo se da je stvarna osoba, ali nije bilo moguće provjeriti njegov pravi identitet. Čini se da nitko pod imenom Mohamed al-Alawi nije napravio nijedan prethodni članak ili video, kao što bi se očekivalo od novinara.
Prema Active Fenceu, tvrtki za internetsku sigurnost, lik nema obrazovnu ili radnu povijest, niti mrežu prijatelja ili društvenih veza na internetu.
Video je, međutim, pokazao ono što je navodno bilo fotografija kupoprodajnog ugovora i same vile, stvarajući privid autentičnosti za lakovjerne gledatelje.
Imanje je, zapravo, dio odmarališta u vlasništvu Orascom Developmenta, čija web stranica ističe "sunce tijekom cijele godine, svjetlucave lagune, pješčane plaže i azurno more" u El Gouni.
Članak o tvrdnji o videu pojavio se dva dana kasnije kao plaćeni oglas ili brendirani sadržaj na Punchu, novinskom izdanju u Nigeriji, kao i na tri druge nigerijske web stranice koje prikupljaju vijesti i zabavni sadržaj.
Članak je imao potpis autora Arthura Nkonoa, koji prema internetskim pretraživanjima nije napisao niti jedan drugi članak. Članak je citirao politologa, Abdrulrahmana Alabassyja, za kojeg se također čini da ne postoji osim u računima koji povezuju vilu s korumpiranim korištenjem zapadne financijske pomoći Ukrajini. (Punch, koji je kasnije uklonio objavu, nije odgovorio na zahtjeve za komentar.)
Dan kasnije, tvrdnja se prvi put pojavila na X-u u objavi Sonje van den Ende, aktivistice iz Nizozemske, čiji su se članci već pojavljivali na propagandnim kanalima povezanim s ruskom vladom, kažu iz Instituta za strateški dijalog. (Također je služila kao izborni promatrač na okupiranom području Ukrajine tijekom ruskih parlamentarnih izbora u rujnu.)
Za nekoliko dana, izvještaji o vili pojavili su se na X-u na francuskom i rumunjskom te na engleskom na tri različita foruma na Redditu.
Prema Roberti Duffield, direktorici obavještajnih službi za Blackbird.AI, internetsku sigurnosnu tvrtku, gotovo 29 posto računa koji su objavili izvješća činili su se kao neautentični botovi, u neobično visokom broju koji bi normalno ukazivao na koordiniranu kampanju.
Osam dana nakon što se video pojavio, ruske državne televizijske mreže poput Prvog kanala, Rossiya 24 i RT (na arapskom i njemačkom) izvijestile su o tome kao o velikom otkriću koje je otkrio poznati egipatski istraživački novinar.
Činilo se da je priča tu stala. Naguib Sawiris, izdanak egipatske obitelji koja je bila vlasnik projekta, kratko je zanijekao prodaju u odgovoru na X-u.
I ništa se više nije čulo od ili o liku zvanom Mohamed al-Alawi - sve do kraja prosinca.
Nove snimke
Tada su se pojavila dva nova videa na YouTube kanalu pod nazivom “Egipatske vijesti”, u kojima se tvrdilo da je mrtav.
Kanal je napravljen dan ranije. Jedan video prikazuje muškarca koji je identificiran kao Alawijev brat Ahmed, kako odgovara na pitanja drugog čovjeka.
Policija mu je, rekao je, kazala da sumnjaju da su njegovog brata nasmrt pretukle “ukrajinske specijalne snage koje su djelovale u ime predsjednika Zelenskog ili nekog drugog visokog dužnosnika”.
Govorio je s rukom prekrivenom licem kako bi sakrio svoj identitet. Drugi video prikazuje ono za što se kaže da je mjesto napada, iako su slike bile nejasne. "Ne mogu vam ništa više reći", rekao je u videu koji je YouTube kasnije uklonio. “Bojim se za svoju obitelj.”
Video je također pokušao objasniti neke od očitih rupa u početnoj priči, uključujući zašto nije bilo dokaza na internetu o Alawijevom prethodnom radu. "Bio je to njegov prvi veliki zadatak", rekao je čovjek.
Nova epizoda proširila se kao i prvi video. Dan kasnije, članak o smrti pojavio se na opskurnoj web stranici stvorenoj prošle godine pod nazivom El Mostaqbal, imenom sličnom, ali nepovezanom s pravom novinskom organizacijom u Libanonu.
“Reporter koji je objavio da je punica Zelenskog kupila luksuznu vilu preminuo je pod misterioznim okolnostima”, glasio je naslov. Druga izvješća koja su uslijedila otklonila su svaku sumnju i počelo se spominjati njegovo "ubojstvo".
Zapravo, egipatsko Ministarstvo unutarnjih poslova izjavilo je da nema izvješća ili dokaza da je itko tko sliči muškarcu na videu bio "izložen napadu". U priopćenju se dalje navodi da sama nekretnina nije prodana.
Ipak, prema Institutu za strateški dijalog, objave o navodnom ubojstvu pregledane su milijun puta na platformi X (bivšem Twitteru) 25. prosinca.
Objave su se također pojavile na web stranici Middle East Monitora ili MEMO-a, kojim upravlja poznata nevladina organizacija u Londonu, a financira ga vlada Katara. Novinar koji je svojedobno izvještavao iz Moskve za londonski The Telegraph, Ben Aris, opširno je to citirao na platformi, iako je, kad su ga pitali, rekao da je upravo zabilježio tu glasinu. "Nemam vremena sam provjeravati sve te stvari", napisao je.
Na stranici Clear Story News na engleskom je objavljeno da je Linvill iz Clemsonovog Digital Media Huba prethodno bio povezivan s ruskim naporima dezinformiranja.
Linvill je proces opisao kao oblik "pranja narativa" - premještanja lažnih tvrdnji iz nepoznatih ili nevjerodostojnih izvora u one koji se, barem naivnim osobama, čine legitimnijima.
Razrađeniji narativi
Institut za strateški dijalog proučavao je i tri druga složena narativa o Ukrajini.
Jedan je prikazivao francuskog novinara koji je tvrdio da je sin Georgea Sorosa — redovita meta ruskih i krajnje desničarskih političkih napada — potajno kupio zemljište za odlagalište toksičnog otpada u Ukrajini.
Neimenovani liječnik u Africi rekao je u drugom da američka medicinska dobrotvorna organizacija, Global Surgical and Medical Support Group, sakuplja organe ranjenih ukrajinskih vojnika za transplantaciju za časnike NATO-a.
Zatim je tu bio slučaj čovjeka koji se naziva Shahzad Nasir, čiji ga profil na X-u identificira kao novinara Emirates 24/7, novinske kuće na engleskom jeziku u Dubaiju, iako nema vidljive oznake autora na stranici.
U studenom je tvrdio da su prijatelji Zelenskog kupili dvije jahte - Lucky Me i My Legacy - za 75 milijuna dolara. Njegovi dokazi, poput onih Mohameda al-Alawija, uključuju fotografije plovila i navodne kupoprodajne ugovore.
Zapravo, kako je BBC dokumentirao u prosincu, jahte nisu bile kupljene i ostale su u prodaji. Unatoč brojnim naporima onih koji provjeravaju činjenice da to odbace kao glasinu, tvrdnja je naširoko kružila.
Prošli mjesec, izvjesni Nasir ponovno se pojavio u još jednom videu. Ovaj put je imao novu verziju priče, tvrdeći da su kupnje propale nakon što je razotkrio tajni dogovor.
Posljedice tih kampanja teško je precizno izmjeriti. Međutim, postoje pokazatelji da imaju utjecaja čak i kada se pokažu lažnima.
Senator J.D. Vance, republikanac iz Ohia i otvoreni kritičar pomoći Ukrajini, prihvatio je lažnu tvrdnju u prosincu tijekom intervjua za “War Room”, podcast koji je vodio Stephen K. Bannon, nekadašnji savjetnik bivšeg predsjednika Donalda J. Trumpa.
"Postoje ljudi koji bi smanjili socijalno osiguranje - bacili naše bake i djedove u siromaštvo - a zašto?" rekao je Vance. “Da bi jedan od ministara Zelenskog mogao kupiti veću jahtu?”
To je ovog mjeseca izazvalo javni prijekor republikanskog kolege, senatora Thoma Tillisa iz Sjeverne Karoline, koji je ismijavao one koji ponavljaju nedokazane tvrdnje.
“Čuli su da je netko rekao da ćemo, ako usvojimo ovaj zakon, svi otići u Kijev s kantama punim novca i dopustiti oligarsima da kupuju jahte!” rekao je o kritičarima pomoći Ukrajini, što je kasnije nazvao referencom na Vanceove komentare. “Pitam se kako se zbog toga osjećaju supružnici 25.000 poginulih vojnika u Ukrajini? "Mislim, stvarno, ljudi?", kazao je, piše NY Times.