Nekada odobreni farmaceutski proizvod, Captagon, pretvorio se u alarmantnu prijetnju, izazivajući zabrinutost daleko izvan Zaljeva. Stručnjaci i kreatori politika upozorili su za Bloomberg da bi moćna droga uskoro mogla preplaviti europsko tržište.
Captagon, amfetamin u obliku tableta, postaje poznat po svojoj dostupnosti, a prodaje se između tri i 25 dolara po tableti. U proizvodnju i krijumčarenje droge povezani su ljudi povezani sa sirijskim predsjednikom Basharom al-Assadom i libanonskom militantnom skupinom Hezbollah. Obavještajni podaci ministarstva vanjskih poslova SAD-a, ministarstva financija i ministarstva vanjskih poslova Ujedinjenog Kraljevstva i neovisnih istraživača naglašavaju ove veze.
Nazvana "kokainom za siromahe", ova droga postaje popularna među korisnicama diljem Bliskog istoka, a polako se probija na globalno tržište. Prema navodima, ona izaziva nalete energije, euforije i iluzije.
Captagon je bila robna marka psihoaktivnog lijeka koji je 1960-ih proizvodila njemačka tvrtka Degussa Pharma Gruppe. Lijek se propisivao za liječenje poremećaja pažnje i narkolepsije. Tablete su sadržavale fenetilin, sintetičku drogu koja stimulira središnji živčani sustav. To je tvar koja izaziva ovisnost, zbog čega je Captagon zabranjen 1980-ih. Iako je proizvodnja stala u svim zemljama do 2009., krivotvorene tablete počele su se pojavljivati u raznim zemljama Bliskog istoka. Sirija je rasla kao glavni proizvođač. Paralelno, arapske zemlje Zaljeva postale su najveći konzumenti.
Analitičari s Instituta za strategiju i politiku New Lines procjenjuju da je nezakonita trgovina Captagonom generirala nevjerojatnih 10 milijardi dolara u posljednje tri godine, što je uvelike pogodovalo Assadovom unutarnjem krugu i saveznicima, koji su uhvaćeni u zamku zapadnih sankcija. Sirijski predsjednik oštro negira bilo kakvu umiješanost u proizvodnju i trgovinu drogom.
Caroline Rose, direktorica Instituta New Lines, ističe sofisticiranu prirodu trgovaca ljudima i njihove "prilagodljive strategije u ciljanju novih tranzitnih i potrošačkih tržišta". Napori Saudijske Arabije da se suprotstavi protoku droge i njezino privremeno ponovno povezivanje s Assadom mogli bi nenamjerno potaknuti širenje droge u Europu.
Dužnosnici Europske unije su pod uvjetom anonimnosti za Bloomberg izjavili da nakon pregleda obavještajnih izvješća s Bliskog istoka predviđaju da će prisutnost Captagona u Europi eskalirati. Iako droga još nije predstavljala značajan problem, sve je veća zabrinutost opipljiva među kreatorima politika i sigurnosnim osobljem diljem kontinenta.
Stručnjaci uspoređuju europski scenarij s onima koje su prije iskusili Irak i Turska, a obje su države služile kao pretovarne točke za Captagon prije nego što su se i same pretvorile u odredišta. Nedavne racije u skladištima Captagona u središnjoj i sjevernoj Europi ukazuju na širenje uporišta droge. U 2021. austrijski istražitelji su u koordinaciji s kolegama na četiri kontinenta razbili lanac droge koji je koristio pizzeriju u Salzburgu kao jedno od svojih središta za prepakiravanje Captagona iz Libanona i Sirije. Captagon se isporučivao u Saudijsku Arabiju u pećnicama za pizzu i perilicama rublja, a tim putem su kriminalci vjerovali da će Saudijci manje pregledavati teret koji dolazi iz Europe.
Nemilosrdni doseg Captagona doveo je do toga da američki zakonodavci uvedu nove sankcije protiv Assada, označivši ga "transnacionalnim kraljem droge". Slično tome, Bidenova administracija je otkrila strategije za ometanje ilegalnih mreža droge povezanih s Assadom.
Ove su godine Bruxelles, London i Washington nametnuli sankcije sirijskim i libanonskim pojedincima, uključujući tri Assadova rođaka koje su optužili za masovnu proizvodnju Captagona. U prošlotjednom intervjuu za Sky News Arabia Assad je rekao da su rat i korupcija pretvorili Siriju u bazu za proizvodnju i trgovinu Captagonom, ali je negirao umiješanost njega i vlade. Također, u intervjuu je Assad iskoristio drogu kao "diplomatski alat" te je ukidanje europskih i američkih sankcija Siriji postavio kao preduvjet za bilo kakav napredak u borbi protiv Captagona.