Viktor Bout, oslobođeni ruski trgovac oružjem poznat pod nadimkom "Trgovac smrću", fotografiran je sa šefom privatne ruske vojne tvrtke Wagner Jevgenijem Prigožinom, dok su zajedno putovali u ruski grad Uljanovsk. Prigožin, čiji su plaćenici grupe Wagner igrali ključnu ulogu u ruskim nastojanjima da osvoje ukrajinski grad Bahmut, objavio je fotografiju dvojice muškaraca na svojem Telegram kanalu, navevši da su zajedno putovali u utorak. Snimka se potom pojavila i na Twitteru.
Bout, 56-godišnji bivši sovjetski vojni časnik, služio je 25-godišnju kaznu u Sjedinjenim Državama prije nego što je oslobođen u zamjenu za američku košarkašku zvijezdu Brittney Griner u sklopu razmjene zatvorenika na visokoj razini 8. prosinca.
On je osuđen u travnju 2012. godine nakon što je proglašen krivim za urotu za ubojstvo američkih građana i dužnosnika, prodaju oružja vrijednog milijune dolara gerilcima Revolucionarnih oružanih snaga Kolumbije (FARC) i pomaganje terorističkoj organizaciji. Američko ministarstvo pravosuđa za Bouta je reklo da je jedan od najproduktivnijih trgovaca oružjem na svijetu. Lokalne novinske kuće izvijestile su da je Prigožin posjetio regrutni centar za svoju paravojnu organizaciju. "Bilo je to zajedničko putovanje", rekao je Prigožin u audio poruci na Telegramu, hvaleći Bouta kao "najpametniju, najobrazovaniju osobu".
Poliglot iz zatvora
Bout se "tijekom mnogih godina koje je proveo u američkom zatvoru bavio samoobrazovanjem, naučio mnoge jezike, uključujući farsi", rekao je Prigožin. "Što se tiče Amerikanaca koji su ga pustili iz zatvora, naravno da su napravili veliku pogrešku jer on ima toliko trezven stav prema postojećoj situaciji u Ruskoj Federaciji da ako pokaže svoje sposobnosti i provede svoje planove, onda će, naravno, Rusija postati mnogo jača, čvršća nego što je danas", rekao je šef Wagnera. "Stoga vjerujem da ova osoba može obaviti golem posao za budućnost Rusije", dodao je.
Sergej Morgačev, zamjenik gradske dume Uljanovska, rekao je za ruske novine Kommersant da se Prigožin sastao s borcima koji su bili ozlijeđeni i koji su "na rehabilitaciji". Prigožin je, kako je rekao Morgačev, obećao osobno riješiti sve njihove probleme.
Šef grupe Wagner u prosincu je pohvalio Boutovu odluku da se pridruži ultranacionalističkoj Liberalno-demokratskoj stranci (LDPR), nekoliko dana nakon povratka na rusko tlo iz američkog zatvora. LDPR je 1991. godine osnovao pokojni Vladimir Žirinovski, koji je preminuo u travnju 2022. To je treća najveća stranka u ruskoj Državnoj dumi. Čelnikom stranke nakon smrti Žirinovskog imenovan je Leonid Slucki. "Viktor Bout nije osoba, on je primjer čvrstine. Bout će sigurno biti dobar na čelu svake postojeće stranke i bilo kojeg pokreta", rekao je Prigožin u izjavi u to vrijeme.
Napetost između Prigožina i Šojgua na vrhuncu
Zajedničko putovanje Bouta i Prigožina dolazi u trenutku kada su napetosti između šefa Wagnera i ruskog ministarstva obrane na vrhuncu. Tijekom višemjesečnog nastojanja da preuzme kontrolu nad Bahmutom i sve dok se njegovi plaćenici ovog mjeseca nisu povukli iz grada, Prigožin je stalno iznova optuživao ruskog ministra obrane Sergeja Šojgua da namjerno uskraćuje njegove borce za streljivo i podršku.
Prigožin je tijekom vikenda odbacio Šojguov zahtjev da svi dragovoljci koji se bore za Rusiju moraju potpisati formalni ugovor s Ruskom Federacijom do 1. srpnja, uključujući i grupu Wagner, a u utorak je rekao da je rusko ministarstvo obrane dva puta pokušalo uništiti njegovu skupinu. "Ovdje se ne radi samo o nekoj vrsti uplitanja, već se radilo o fizičkom uništenju, namjernom. I tada i sada", rekao je Prigožin u audio poruci na Telegramu.