Sve je više izvješća da je Rusija zbog iscrpljivanja kapaciteta u redovnoj vojsci počela novačiti osuđene zatvorenike. Tijekom jednomjesečne istrage CNN je razgovarao sa zatvorenicima koji su uhvaćeni u najnoviju shemu novačenja. Zaključili su da se osuđenicima, čije osude variraju od ubojstva do krijumčarenja droge, obećava sloboda i bogatstvo kroz sumnjive ugovore.
Deseci chat poruka između zatvorenika i njihovih rođaka koje je pregledao CNN detaljno opisuju primamljive nagrade koje se nude. Jedan od zatvorenika koji je govorio pod uvjetom anonimnosti iz skučene zatvorske ćelije, koristeći prokrijumčareni telefon, rekao je da će Rusija prihvatiti ubojice, ali ne silovatelje, pedofile, ekstremiste ili teroriste. ‘‘U ponudi je amnestija ili pomilovanje za šest mjeseci. Netko govori o 100.000 rubalja (12.000 kn) mjesečno, drugi o 200.000 (24.000 kn). Sve su ponude drugačije.‘‘
Dvotjedna obuka
Ponude su se dijelile kada su neidentificirane osobe, za koje se vjeruje da su dio privatne plaćeničke skupine Wagner, došle u zatvor u prvoj polovici srpnja. Oni koji su prihvatili ponudu odvedeni su na dva tjedna obuke u regiju Rostov u južnoj Rusiji, a od regruta se ne traži prethodno vojno iskustvo.
Jedan zatvorenik je za CNN rekao da je pristao na ponudu. ‘‘Stavite se u moju kožu: biti u zatvoru cijelo desetljeće ili izaći za šest mjeseci, ako budem imao sreće.‘‘ Iz ovog zatvora već je 50 zatvorenika odabrano za novačenje, ali se prijavilo njih 400, rekao je.
Aktivisti za ljudska prava izrazili su zabrinutost zbog sumnjivih ugovora i činjenice da se zatvorenici na fronti koriste uglavnom kao "topovsko meso". ‘‘U posljednjih tri tjedna (u srpnju) krenuo je val regrutiranja ruskih zarobljenika, radi se o tisućama njih‘‘, rekao je Vladimir Osečkin, voditelj Gulagu.net, grupe koja se bori za prava zatvorenika. Osečkin je rekao da se u nekim slučajevima obećava isplata obiteljima zatvorenika od pet milijuna rubalja (602.000 kn) ako oni poginu na fronti. No, nema jamstva da će takve novčane naknade biti isplaćene.
Wagnerovci na čelu operacije
Regrutiranje zatvorenika, rekli su aktivisti i zatvorenici, pod pokroviteljstvom je skupine Wagner, koja ne podliježe zabrani ruske vojske da zapošljava osuđenike. Zatvorenici nisu dostavili nijedan primjerak svojih ugovora svojim rođacima ili aktivistima, tako da su točni uvjeti ili njihov poslodavac zapravo nejasni.
Pojavila su se i prva izvješća o ranjenim zatvorenicama koji su hospitalizirani u separatističkoj regiji Luhansk. Rođaci zatvorenika s kojima je razgovarao CNN zabrinuti su jer ne dobivaju potpunu informaciju o stanju zatvorenika. Polusestra jednog od zatvorenika, koja se iz sigurnosnih razloga predstavila kao Oksana, rekla je da je 10. srpnja primila poruku u kojoj ju je polubrat zamolio da pošalje njegovu presliku putovnice kako bi se plaća mogla isplaćivati na njezin račun. To inače nije zatvorska praksa jer se plaće isplaćuju na račun zatvorenika. Krajem srpnja primila je još jednu poruku na lošem ruskom jeziku od sina u kojoj je pisalo da je zdrav, ali nije dao pojedinosti o tome gdje se nalazi. ‘‘Kad budem mogao, nazvat ću te‘‘, pisalo je.
Majku zatvorenika je pak kasnije nazvala osoba koja se predstavila kao ‘‘računovođa‘‘ koji će joj donijeti sinovljevu plaću u gotovini.
Iako je Putin obećao da se osuđenici neće slati u borbu, čini se da je slika koju je otkrilo ovo istraživanje to pobija. CNN je kontaktirao rusko ministarstvo obrane i zatvorske službe radi komentara o regrutaciji, no nisu dobili odgovor.