Rusi su prošli četvrtak ispalili pola tuceta svojih rijetkih hipersoničnih projektila Kindžal na Ukrajinu, kao dio šireg baražnog napada u kojem je ubijeno šest ljudi, a rusko ministarstvo obrane opisalo ga je kao osvetu za upad na teritorij zapadne Rusije kojem je kumovala krajnje desna ruska nacionalistička skupina koja se u ratu bori na strani Kijeva.
Ali umjesto da impresionira neke od tvrdokornih kritičara predsjednika Vladimira Putina - proratne jastrebove koji mjesecima vrše pritisak na radikalniji i jači pristup Kremlja ratu - uporaba Kindžala samo je potaknula raspravu o potencijalnom gubitku nekih od najnaprednijih i najskupocjenijih "igračaka" u ruskom vojnom arsenalu.
No, na Zapadu stvari stoje drugačije. Rusko korištenje hipersoničnih projektila Kindžal - bodež na ruskom - ponovno je izazvalo razumljivu uzbunu ponajviše zbog sofisticiranosti tog oružja. Kao da se negdje putem zaboravilo da Putin posjeduje nuklearno oružje koje je teško presresti, kao i da barata oružjem koje SAD i njegovi saveznici još uvijek nisu uspjeli razviti.
"Gotovo nezaustavljive"
Hipersonične rakete su manevarska oružja koja putuju brzinom većom od 5 Macha, ili brzinom pet puta većom od brzine zvuka, što ih čini iznimno teškim za presretanje. Sjedinjene Države i Kina također razvijaju hipersonično oružje. Nakon što ih je Rusija prvi put upotrijebila u Ukrajini, u ožujku prošle godine, Biden je projektile nazvao "gotovo nezaustavljivima".
Ukrajinski vojni dužnosnici rekli su da je njihova protuzračna obrana, uključujući zapadnjačke sustave, uspjela oboriti 34 krstareće rakete u četvrtak, ali su priznali da nemaju kapacitet presresti rakete Kh-47 Kindžal.
Washington je pod ogromnim pritiskom da sustigne Ruse i Kineze u razvoju hipersoničnog oružja. A bitka se tek zahuktava.
Moskva, primjerice, testira i dva druga hipersonična oružja - Avangard i Cirkon - kako se svojedobno pohvalila ruska novinska agencija Tass. A sam se Putin još 2018. hvalio da Kindžal ima domet od više od 2000 kilometara.
"Ovako nešto nema nitko na svijetu", govorio je tada. Godine 2021. rekao je na vojnom forumu da su Kindžal i drugo hipersonično oružje u ruskom razvoju "bez premca u smislu taktičkih i tehničkih specifikacija. Sa sigurnošću možemo pretpostaviti da će određene stavke našeg razvoja oružja još dugo takvima i ostati..."
Sidharth Kaushal, znanstveni suradnik na Royal United Services Institute u Londonu tvrdi: "Većina velikih nacija smatra hipersonična oružja apsolutnim prioritetom, kada je riječ o razvoju vlastitih obrambenih sposobnosti."
Jedina mana - to oružje košta, i to mnogo.
Kaushal tvrdi da je oružje izrazito skupo i da su ruske zalihe Kindžala vjerojatno ograničene, iako nema pouzdanih procjena koliko ih Moskva ima ili koliko ih brzo može proizvesti.
Koliko ih imaju?
Neki analitičari i komentatori nagađali su da je uporaba hipersoničnog oružja osmišljena kako bi se Putinova domaća publika uvjerila u njegovu odlučnost da snažno udari i porazi Ukrajinu, a sve dok priprema naciju za dugotrajni rat s velikim gubicima.
Jurij Ignat, glasnogovornik zapovjedništva ukrajinskih zračnih snaga, rekao je prošlog tjedna da je Rusija do sada koristila oko 20 projektila Kindžal, a da ih je vjerojatno imala oko 50. Također je ustvrdio da presretanje Kindžala "nije realno", naročito ne obrambenim sustavima kojima raspolaže Ukrajina. S druge strane, Andrij Jusov, glasnogovornik Glavne uprave za obavještajne poslove ukrajinskog ministarstva obrane, procijenio je u četvrtak da Rusija ima oko 40 ovakvih projektila.
No, koliko god da ih je ostalo, uporaba Kindžala pokazala je spremnost Moskve da upotrijebi i rasporedi oružje na koje Ukrajinci nemaju odgovor. Ovo bi oružje Rusija mogla usmjeriti protiv ciljeva visoke vrijednosti i u budućnosti.
Nadalje, Pentagon već izdvaja golema proračunska sredstva za hipersonična istraživanja. Samo u 2023. godini izdvojeno je 4,7 milijardi dolara - u odnosu na 3,8 milijardi u 2022. Prema Michaelu D. Griffinu, bivšem podtajniku obrane za istraživanje i inženjerstvo, Sjedinjene Države neće imati obrambenu sposobnost protiv hipersoničnih projektila najranije do sredine 2020-ih.
Podsjećamo, Putin je prošlog mjeseca najavio da će Rusija nastaviti svoju serijsku proizvodnju Kindžala, ali i da će ove godine započeti s masovnom proizvodnjom hipersoničnih projektila Cirkon koji se lansiraju s mora.