Nakon što su se Rusi povukli iz Hersona na jugu Ukrajine, pripremaju se za potencijalnu novu bitku na jugoistoku zemlje. U regiji Zaporižja ruske se snage pregrupiraju i jačaju obrambene položaje.
"Svi pričaju o Zaporižju", rekao je za Washington Post Konrad Muzika, predsjednik konzultantske tvrtke Rochan Consulting.
Unatoč ruskom premještanju snaga u Zaporižju, ne postoje dokazi o gomilanju ukrajinskih trupa i naznaka da Ukrajinci planiraju skoro pokrenuti ofenzivu na tom području.
Moguće je da Ukrajinci žele proširiti glasine o planiranom navodnom napadu na Zaporižja, dok ustvari ofenzivu spremaju negdje drugdje. To su već učinili tijekom ljeta, kad se tjednima pričalo o ukrajinskim pripremama za napad na Herson.
Umjesto toga, došlo je do munjevite ofenzive u sjeveroistočnoj regiji Harkiv.
Za sada ukrajinske snage strpljivo čekaju na južnoj bojišnici dok temperature nastavljaju padati, a tlo se smrzava. Zemlja je još uvijek dovoljno blatna da vozila u njoj zaglave, pa vojnici čekaju na bolje uvjete.
Njihov glavni fokus je zadržati obrambenu poziciju, odmah iza crte bojišnice, i spriječiti Ruse da napreduju prema sjeveru, do autoceste koja povezuje Zaporižja s regijom Doneck.
"Naš dugoročni cilj je kretanje na jug do Azovskog mora. S pravim zamahom, mogli bismo okružiti trupe koje su sada na istočnoj obali rijeke Dnjipro nakon predaje grada Hersona i gradova na zapadnoj obali", rekao je Viktor Dadak, zamjenik zapovjednika ukrajinske jedinice teritorijalne obrane.
Prema grubim obavještajnim procjenama, oko 30.000 ruskih vojnika nalazi se na istočnoj obali rijeke Dnjipro.
Nakon što je napustila grad Herson, Rusija je redistribuirala svoje trupe na istok, pojačavajući svoju prisutnost u Zaporižju.
Iako će relativno ravan teren i nedostatak rijeka u regiji Zaporižja Ukrajini olakšati prodor prema jugu, to će također vojnicima dati manje mjesta za skrivanje.
"Mislim da Ukrajinci vjerojatno promatraju nekoliko područja gdje potencijalno mogu izvesti protunapad", rekao je Muzika. "Zaporižja je najočitije područje, što vjerojatno znači da se tamo neće dogoditi."
Pitanje je imaju li ukrajinske snage raspoložive postrojbe i topničko streljivo za izvođenje ofenzive u nadolazećim mjesecima, posebno nakon žestokih borbi u Hersonu.
"Čini se da je jedan od dugoročnih ciljeva ofenziva koja presijeca jug do okupiranog Melitopolja", rekao je Michael Kofman, vojni analitičar. "Pitanje je mogu li to učiniti ove zime ili sljedećeg proljeća."