Najmanje četiri ruska državljana, a možda i nekoliko desetaka njih, poginulo je u borbama između provladinih Asadovih snaga i pripadnika oporbenih proameričkih Sirijskih demokratskih snaga (SDF) i američke koalicije na istoku Sirije, pišu novinari New Yorka Timesa pozivajući se na ruske i sirijske časnike.
Štoviše, jedan sirijski časnik za NYT je rekao da je samo u borbama 7. i 8. veljače poginulo stotinjak ruskih boraca. No, vijesti o gubicima vrlo sporo prodiru prema ruskoj javnosti, uglavnom preko ruskih društvenih mreža i nekih agencija.
Iako su tijekom spomenuta dva dana pokraj Al Tabiyeha u Siriji napadnute i američke snage, pukovnik Ryan S. Dillon tvrdi da su cijelo vrijeme komunicirali s ruskim snagama, čiji su dužnosnici obećali da neće napadati koalicijske snage koje se nalaze u blizini.
- Koliko mi je poznato, nije bilo direktnog udara američkih snaga na ruske. Broj poginulih vojnika nije jasan - rekao je Dillon.
No, već 9. veljače američke snage pogodile su tenk T-72 (sovjetske proizvodnje, koristi ga sirijska vojska, između ostalih) na istoj lokaciji na kojoj su se održavale borbe prethodnih dana.
- Tenk se kretao prema obrambenim položajima SDF-a i koalicijskih snaga, uz potporu koordinirane pucnjave - kaže Dillon i tvrdi da su Amerikanci i dalje bili u kontaktu s Rusima kako ne bi došlo do situacije u kojoj bi nehotice ugrozili jedni druge.
S druge strane, Kremlj se o incidentu uopće nije oglasio, a dojam je da nastoje izbjeći eskalaciju tenzija s Amerikancima, piše NYT. Službena Moskva od prošle srijede ponavlja da nijedan pripadnik ruske vojske nije ubijen u Siriji i da su svi Rusi koji se bore uz sirijsku vojsku - plaćenici.
- Mi se bavimo samo podacima koji se odnose na pripadnike ruskih oružanih snaga. Podatke o drugim Rusima u Siriji nemamo - rekao je glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov u utorak. Sličnu priču iz Kremlja su ponavljali i 2014. godine kada su počeli sukobi na Krimu i istočnim regijama Ukrajine.
Korištenje plaćenika
Vijesti o navodnim gubicima bile bi za Moskvu nezgodne u kontekstu izjava predsjednika Vladimira Putina koji je borbene operacije u Siriji u par navrata praktički proglasio završenima, zadnji put u prosincu prošle godine kada je posjetio rusku vojnu bazu u Siriji. No, usprkos njegovim porukama za javnost, u Siriji su i dalje stacionirane stotine, ako ne i tisuće ruskih plaćenika. Njihovo korištenje je za Moskvu jeftinije i korisnije za potrebe PR-a koji se ne mora baviti pitanjima o poginulim mladim vojnicima, kao što je to bio slučaj u Afganistanu 80-ih godina prošlog stoljeća tijekom neuspjele sovjetske vojne intervencije. Iako je Kremlj zbog rata u Ukrajini podatke o vojnim žrtvama zakonom odredio kao tajne, pogrebi vojnika iz regularnih postrojbi ipak moraju biti donekle službeni, za razliku od plaćenika.
Usprkos šutnje vlasti, pojedinci u Rusiji sve glasnije pričaju o žrtvama rata u Siriji. Neki su objavili imena poginulih, drugi pak tvrde da su "deseci" Rusa poginuli u napadu zračnih snaga SAD-a pokraj grada Deir-el Zoura u blizini rijeke Eufrat i granice s Irakom. Među onima koji otvoreno govore o ruskim žrtvama je i ruski poduzetnik Aleksandr Ionov koji u Siriji nudi "sigurnosne i druge usluge". On tvrdi da su njegovi kolege, koji rade u nekoliko privatnih vojnih organizacija, procijenili da je ubijeno više od 200 njihovih pripadnika. Ionov priča i da među ubijenim plaćenicima nisu samo Rusi, nego i državljani drugih zemalja bivšeg Sovjetskog Saveza.
- Ne znamo točan broj mrtvih, ali trenutna procjena je da se radi o više od 200 osoba, većinom Rusa - rekao je u telefonskom razgovoru s novinarima NYT-a. On smatra da ti Rusi zaslužuju priznanje od države zbog žrtve koju su podnijeli.
- Istina mora izaći. Ako su ljudi poginuli, to se mora priznati i mora se odati počast onima koji su se borili protiv terorista. Ljudi su bijesni zato što žele znati istinu - kaže Ionov koji je pozvao vlasti da otkriju detalje o sukobima u kojima su poginuli Rusi.
Kobni sukobi 7. i 8 veljače
Valja napomenuti da i dalje nije jasno zbog čega je došlo do spomenutih sukoba 7. i 8. veljače. Prema jednoj verziji događaja plaćenici i sirijska vojska sukobili su se borcima SDF-a zbog kontrole oko nalazišta plina, dok Ionov smatra da su snage SDF-a možda pogrešno interpretirale kretanje provladinih snaga kao napad na nalazište plina koje je bilo pod njihovom kontrolom te su zbog toga od Amerikanaca "naručili" bombardiranje.
Službeni Kremlj se pak o tome nije oglasio ni riječju. Istovremeno, razne organizacije, ali i nacionalističke stranke u Rusiji objavile su da su neki od njihovih članova poginuli tijekom borbi u Siriji. Među njima su Vladimir N. Loginov iz Baltičke kozačke unije i Aleksandr Averin iz stranke Druga Rusija. Jedna žena iz središnje Rusije, Lubava Kočeva, za NYT je također rekla da su dva njezina prijatelja, Igor Kosoturov i Stanislav Matvejev poginuli u Siriji 7. veljače.
- Ovo je vrlo teško i zastrašujuće. Ne znamo ništa, ni hoće li vratiti njihova tijela u Rusiju - rekla je.
Imena većine žrtava koje su do sada identificirane objavila je grupa ruskih blogera Conflict Intelligence Team. Okolnosti u kojima su umrli novinari NYT-a nisu mogli jasno utvrditi. Rusko ministarstvo obrane je tek reklo da nijedan ruski vojnik nije poginuo u sukobima i da je ranjeno "samo" 25 pripadnika provladinih snaga.
Wagner grupa
Koliko točno privatnih ruskih sigurnosnih tvrtki radi u Siriji, nije poznato, ali sve više se priča da su među njima pripadnici paravojnih organizacija koji su se borili na strani separatista u Ukrajini. Najviše pozornosti privukla je takozvana Wagner grupa koja je ime dobila prema umirovljenom ruskom časniku koji je na njezinom čelu. Kako su pisali ruski mediji, riječ je o organizaciji koja je u Siriji djelovala u različitim kapacitetima, a ima i prilično tajnovite odnose s Kremljom. Njihovi plaćenici navodno treniraju u bazama ruskog ministarstva obrane, a njihovi vođe su navodno dobili priznanja od Kremlja.
Službeni stav Kremlja je taj da je rusko djelovanje u Siriji i dalje koncentrirano na njihove dvije stalne baze, jedna za zračne snage, a druga za mornaricu. Kako podsjećaju, tamo su došli na poziv sirijskih vlasti.
Politički analitačari u Rusiji smatraju da nevoljkost Kremlja da potvrdi smrt svojih državljana u zračnom udaru američkih snaga zapravo znak da Moskva ne želi dodatno narušiti svoje odnose s Washingtonom.
- Ovo je vrlo rijedak slučaj u kojem su se pozicije Rusije i SAD-a približile. Nitko ne želi učiniti taj korak koji bi dodatno narušio ionako pokvarene odnose - smatra Aleksei V. Makarki iz Centra za političke tehnologije.