Osnivač zloglasne Wagner grupe i bliski Putinov saveznik, Jevgenij Prigožin, planira otvoriti centre za vojnu obuku u blizini ukrajinske granice. Prigožin je izjavio kako će osobno financirati uspostavu "centara za vojnu obuku" u ruskim regijama Kursk i Belgorod koje graniče s Ukrajinom, objavila je u tiskovnom priopćenju njegova tvrtka za catering Concord. Paravojne postrojbe trebale bi se sastojati od lokalnih stanovnika koji "poznaju svoje teritorije kao nitko drugi", a posao bi trebao osigurati "materijalnu komponentu".
"Ako imate malu tvornicu koja zapošljava 100 ljudi, a od toga su 50 muškarci, tada 25% mora služiti u rovovima, a 75% mora nastaviti s radom. I tako u krug - jedan tjedan u rovovima, tri kod kuće i na poslu. U ovom slučaju, kada neprijatelj dođe na rusko tlo, svih 100% će ustati braniti svoju zemlju", objasnio je Prigožin.
Ruski tajkun, koji se godinama suočavao sa sankcijama SAD-a zbog uplitanja u predsjedničke izbore 2016. godine, uporno ponavlja da je "samo poslovni čovjek" koji vodi ugostiteljski posao. Međutim, oslanjajući se na bliske vojne kontakte koje je ostvario kroz svoj rad osiguravajući hranu za vojnike, Prigožin je stekao ugled vrlo tajnog posrednika predsjednika Putina, regrutirajući plaćenike koje služe ruskim interesima na Bliskom istoku i u Africi.
Otvoren Wagner centar
Prigožin sada prerasta iz tajnovite ličnosti u javnu osobu koja otvorena dijeli stavove. Vidljivo je to iz njegovog priznanja da je uistinu utemeljitelj Wagner grupe i izjave da bi ruski vojni zapovjednici trebali biti poslani "bosonogi na bojište s puškama" kao kaznu zbog nesposobnosti. Prigožin je bivši prodavač hot dogova, koji je osuđen i odslužio zatvorsku kaznu radi pljačke, prijevare i gušenja žene kojoj je ukrao zlatne naušnice i čizme. Danas je bogati tajkun, poznat pod nadimkom ‘Putinov kuhar‘ jer njegova tvrtka Concord pruža catering usluge Kremlju. Njegova Wagner grupa posebno je zainteresirana za novačenje zatvorenika koji su osuđeni zbog ubojstva i drugih nasilnih zločina.
Iako je u javnosti još uvijek lojalan Putinu, Prigožin sve otvorenije pokazuje svoje nezadovoljstvo ishodom rata u Ukrajini. Američki dužnosnici nedavno su otkrili da se ruski oligarh otvoreno suprotstavio ruskom predsjedniku i rekao mu da gubi rat u Ukrajini. Unatoč tome, njegov utjecaj u Kremlju ostaje nepromijenjen. U petak je policijski stakleni toranj u Sankt Petersburgu preuređen u Wagner centar. U priopćenju je otkriveno da će zgrada služiti kao "vojni tehnološki centar" za izumitelje, inženjere i stručnjake za informatičku tehnologiju s ciljem "poboljšanja obrambenih sposobnosti Rusije, među ostalim i u informacijskoj sferi".
Prigožin se toliko okuražio da je počeo otvoreno optuživati ruske vojne zapovjednike. Jedan od zapovjednika kojeg je kritizirao, pukovnik general Aleksander Lapin, od tada je napustio dužnost. Britanska vojna obavještajna agencija u najnovijem izvještaju ističe kako je vojni preustroj vjerojatno pokušaj izoliranja i micanja krivnje za neuspjeh na bojnom polju s visokih dužnosnika u Moskvi. Institut za proučavanje rata također ističe kako je Prigožin aktivno radio na širenju svog utjecaja tako što je apelirao na nacionalno jedinstvo i gradio neovisnu bazu političke moći.
Bitka za Bahmut
Inače, plaćenička skupina Wagner trenutno je u najvećoj mjeri koncentrirana na istoku Ukrajine. Oko 30 tisuća ruskih vojnika je raspoređeno u blizini Bahmuta, koji je postao "žarišna točka" regije Donbas. Analitičari ističu kako Bahmut strateški ima vrlo malo utjecaja na ishod rata, ali bi njegovo zauzimanje za Moskvu značio značajnu moralnu pobjedu.
"Bitka za Bahmut je posebno važna nagrada za Prigožina, koja će mu iznimno povećati status u Kremlju", ističe za NYT Michael Kofman, direktor ruskih studija u think-tanku Centar za novu američku sigurnost.