Diljem Sjedinjenih Država, Iran i Kina sve češće angažiraju privatne istražitelje kako bi pokušale nadzirati, maltretirati ili čak vratiti disidente u domovinu. New York Times došao je do informacija da su privatni istražitelji angažirani na operacijama u New Yorku, Kaliforniji i Indiani.
Kina i Iran imaju povijest uspostavljanja špijunskih mreža u Sjedinjenim Državama, često se fokusirajući upravo na disidente. Kod mnogih disidenata iz Irana i Kine postoji stvarni strah da će biti na meti špijuna. Bruce Hoffman, stručnjak za terorizam pri Vijeću za vanjske odnose, rekao je da iranska i kineska vlada mogu unajmiti istražitelje kako bi došle do rutinskih informacija o nečijem prebivalištu, broju mobitela, socijalnog osiguranja ili o poslovnoj adresi.
U jednom primjeru iz srpnja 2022. zaposlenik Ministarstva domovinske sigurnosti, Craig Miller, i Derrick Taylor, umirovljeni agent domovinske sigurnosti iz ministarstva koji je postao privatni istražitelj, uhićeni su i optuženi od strane Ministarstva pravosuđa SAD-a zbog svoje uloge u kineskoj zavjeri ušutkivanja disidenata. Taylor i Miller su navodno špijunirali disidente, skupljali i odavali povjerljive informacije o stanovnicima SAD-a iz baza podataka. ‘‘Kada su ih suočili s njihovim krimenima, lagali su i uništili dokaze‘‘, rekao je američki državni odvjetnik Breon Peace.
Kini ovo nije prvi put da pokušava koristiti lokalne privatne istražitelje za svoju špijunažu. Zapravo, to je dio pekinške operacije Lova na lisice - inicijative za borbu protiv korupcije za koju se tvrdi da je zapravo shema za ciljanje kineskih disidenata u inozemstvu i njihov pokušaj deportacije.
Jeftina i niskorizična opcija
U drugom slučaju iz srpnja 2021. godine, iranski državljani optuženi su za pokušaj otmice iranske novinarke disidentice i borkinje za ljudska prava, Masihe Alinejade, koja je živjela u Brooklynu. To su učinili uz pomoć privatnih istražitelja koji su prikupili informacije koje su iskorištene za planiranu otmicu. U ovom slučaju, 71-godišnjem Michaelu McKeeveru, privatnom istražitelju kojeg je angažirala iranska obavještajna služba, rečeno je da treba pratiti ženu koju su identificirali kao nestalu osobu iz Dubaija koja je pobjegla kako bi izbjegla vraćanje duga, prenio je The New York Times. Međutim, McKeevera je kontaktirao FBI s kojima je počeo surađivati kako bi iranski operativci uključeni u planiranje otmice bili uhićeni.
Autoritarnim režimima je lako koristiti privatne istražitelje kao jeftinu i niskorizičnu opciju za svoje akcije. S druge strane privatnim istražiteljima je ponekad teško razotkriti tko su im klijenti. Privatni istražitelj Wes Bearden je objasnio The New York Timesu: "Ako imate nekog s druge strane - obavještajnog profesionalca koji zna lagati i stvarati ‘dimNU zavjesu‘ i ‘ogledala‘ - ponekad je teško ispravno provjeriti te klijente".
Dok McKeever nije optužen ni za kakvo zlodjelo, neki istražitelji nisu izbjegli pravne probleme. Michael McMahon je 55-godišnji umirovljeni narednik njujorške policije koji je izgradio karijeru kao privatni istražitelj. Uhićen je 2020. i suočio se s optužbama za djelovanje kao ilegalni agent kineske vlade. Tužitelji su rekli da je bio dio pokušaja prisiljavanja kineskog državljanina iz New Jerseya, identificiranog kao John Doe-1, da se vrati u Kinu.
McMahon je u obrani rekao kako nije znao da radi za Kinu, već da mu je rečeno da traži osobu u New Jerseyu koja je ukrala novac od kineske građevinske tvrtke. McMahon je tvrdio da je uvijek radio na strani vlasti te je bio iznenađen kada su jednoga jutra u listopadu 2020. službenici FBI-ija kucali na njegova vrata. Odvjetnik McMahona rekao je da privatne tvrtke često angažiraju istražitelje da lociraju ljude koje su tražene od vlasti.