Tanka magla prekrila je kalifornijski aerodrom “John Wayne” u nedjelju ujutro kad se Kobe Bryant, njegova kći Gianna i šestero drugih putnika ukrcalo u helikopter koji ih je trebao odvesti na košarkaški turnir u Thousand Oaksu udaljen oko 130 kilometara.
Pola sata nakon uzlijetanja, vrijeme se promijenilo i helikopter Sikorsky S-76B letio je kroz guste oblake u dolini San Fernando. Iskusni pilot zatražio je odobrenje specijalnog VFR leta, što je let unutar kontrolirane zone u meteorološkim uvjetima koji su ispod vizualnih meteoroloških uvjeta. Nakon što mu je kontrola zračnog prometa odobrila takav let, pilot je nastavio letjeli uz uputu da slijedi autocestu. Naime, u gustom zračnom prometu Los Angelesa, piloti helikoptera često prate ceste, a manje instrumente uz koje bi trajanje leta bilo puno dulje.
Pilot je potvrdio da je razumio upute i nastavio prema odredištu. U jednom trenutku pilot je zatražio od kontrole leta da ih prate, ali kontrola je odgovorila da su prenisko da bi ih vidjeli na radaru. Helikopter je tada letio oko 240 km/h na visini od 426 metara. Pilot je razumio što su mu rekli i popeo se za još 230 metara u 36 sekundi. Kontrola je s njim opet stupila u kontakt ističući da je i dalje prenisko. On nije odgovarao. Pokušali su ponovno, ali bezuspješno.
Helikopter se u 14 sekundi naglo spustio za 100 metara postižući brzinu od 280 km/h te udario u brdo iznad ceste Las Virgenes. U padu je poginulo devetero ljudi, osmero putnika i pilot. Nekoliko minuta nakon toga, stigao je poziv hitnim službama o padu helikoptera. Detalji misterioznog pada poznati su iz audiosnimaka kontrole zračnog prometa koja je komunicirala s pilotom Arom Zobayanom. No, još je mnogo detalja neobjašnjeno.
Gužve na cesti
Konkretnije, postavlja se pitanje zašto je pilot uopće uzletio u takvim vremenskim uvjetima. Naime, isto je jutro policija Los Angelesa prizemljila svoje helikoptere zbog loše vidljivosti i vlage zraka od 100 posto. Tim istražitelja, koji je na mjestu događaja od nedjelje, obavijestio je medije da helikopter nije bio opremljen posebnim sustavom koji pilota upozorava ako se previše približi tlu. Još 2004. godine zatraženo je da takav sustav imaju svi helikopteri koji prevoze najmanje šestero putnika. Pitanje je i zašto Bryant, koji se često vozio tim helikopterom kako bi izbjegao cestovne gužve, nije zatražio da se ugradi.
Ara Zobayan bio je iskusni pilot s više od 8000 sati leta, a uz to je bio i instruktor letenja. Jedan od njegovih učenika, Darren Kemp, rekao je za LA Times da “Bryant nije dao nikome osim Ari da ga vozi”. Postavlja se pitanje je li pilot dobro procijenio kad je nastavio s letom u takvim uvjetima. Njegovi kolege su rekli da je to psihološki jedan od najtežih zadataka - pregristi ponos i reći da nije uspio, da se mora prizemljiti.
Uvjeti
U helikopteru nije postojala crna kutija jer je prema američkom zakonu takve letjelice ne trebaju imati. No, pilot je imao iPad s aplikacijom ForeFlight u kojoj je bilježio plan letenja i vremenske uvjete pa su istražitelji uspjeli doći do određenih podataka, a i dalje traže ostale tehnološke sprave koje su bile u helikopteru.
Pilot Kurt Deetz koji je bio Bryantov pilot od 2014. do 2016. godine rekao je da je košarkaš preferirao taj tip helikoptera zbog njegova udobnog interijera i solidne statistike o sigurnosti. Nacionalna baza podataka za sigurnost u prometu nema podatke da je ovaj tip helikoptera imao prethodnih nesreća ili zabilježenih incidenata. Deetz pretpostavlja da je do nesreće došlo prije zbog lošeg vremena nego zbog eventualnih mehaničkih problema.
- Vjerojatnost katastrofalnog kvara na dvomotornoj letjelici - to se jednostavno ne događa - dodao je.
Pad istražuje Državni odbor za sigurnost prometa, Savezna uprava za zrakoplovstvo, FBI i lokalne vlasti. Preliminarni rezultati istrage bit će objavljeni za desetak dana, ali do objave konačnog izvješća moglo bi proći i 18 mjeseci. Razlog je to što će istražitelji detaljno ispitati evidenciju o održavanju helikoptera, krhotine, iskustvo i akcije pilota, vremenske uvjete i ono što dužnosnici nazivaju “kaskadom grešaka”, a koja se može dogoditi u ekstremnim slučajevima, poput ovog kad su nepovoljni vremenski uvjeti. Osim toga, istražitelji su imali problema pristupiti terenu jer je helikopter pao u područje do kojeg je teško doći uz pomoć vozila. Prvih nekoliko dana morali su se boriti i s paparazzima koji su pokušavali fotografirati mjesto nesreće.
Trebalo im je više od dva dana da pronađu sva tijela i dijelove helikoptera koji su bili raspršeni u krugu od 200 metara. Do četvrtka, sva tijela uklonjena su s mjesta nesreće, a troje od njih, Kobe Bryant, pilot Zobayan i Sarah Chester, identificirani su uz pomoć otisaka prstiju. Uz njih, u helikopteru su bili i Bryantova 13-godišnja kći Gianna, iskusni trener bejzbola John Altobelli, njegova supruga Keri i kći Alyssa, kći Sarah Chester Payton i pomoćnica trenera u Bryantovu timu Christina Mauser.