Neposredno nakon što je pušten iz zatvora poslije devet godina koje je odgulio zbog pljačke, prijevare i uključivanja maloljetnika u prostituciju, Jevgenij Prigožin nije imao silno velike ambicije. Te, 1990. godine Sovjetski Savez, država u kojoj je proveo svojih 29 godina života, bio je u procesu dezintegracije i nastupilo je doba neobuzdanoga kapitalističkog stampeda. U želji da ugrabi svoj komadić bogatstva, Prigožin je isprva igrao skromno - otvorio je štand s hot dogovima.
Posao je krenuo tako dobro da - kako se pohvalio kasnije - njegova mama nije stizala prebrojati rublje koje su se gomilale na kuhinjskom stolu njihova skromnog radničkog stana. Međutim, sve je to bila sića, jer će mu sudbina postati simbiotski povezana s jednim drugim dečkom iz njegova grada, donedavno Lenjingrada, a sada opet Sankt Peterburga.
Vladimir Putin - o njemu je, naravno, riječ - povest će Prigožina sa sobom od tog neuglednog fast food štanda, preko debelih ugovora s državom, do nezamislivog bogatstva, ali i do još zloglasnije reputacije nego što ju je imao do tada. Jevgenij Prigožin ovih je dana, naime, postao jedan od 13 ruskih državljana protiv kojih je američki specijalni istražitelj Robert Mueller podignuo optužnicu zbog upletanja u američke izbore.
Prema optužnici, 57-godišnji ruski biznismen kontrolirao je poslovni entitet koji je financirao tvornicu internetskih trolova poznatu kao Internet Research Agency (IRA), organizaciju što je vodila “informacijski rat protiv Sjedinjenih Država tako što je stvarala fiktivne osobe na društvenim mrežama, širila izmišljotine i poruke podrške Donaldu Trumpu te kritike upućene Hillary Clinton”. Čovjek poznat kao “car trolova”, ali i kao “Putinov kuhar”, negirao je povezanost s IRA-om.
- Amerikanci su jako povodljivi i vide samo ono što žele vidjeti. Jako ih poštujem. Nisam uzrujan što sam se našao na tom popisu. Ako u meni žele vidjeti vraga, neka ga vide - rekao je Prigožin za državnu agenciju Ria novosti.
Projekt lahta
Njegovi protivnici, s druge strane, kažu da je Prigožin Putinov prvi izbor za izvršavanje delikatnih i često vrlo mutnih operacija, među kojima je, navodno, i regrutiranje plaćenika za ratove u Ukrajini i Siriji.
- On se ne boji prljavih poslova. Obavit će svaki Putinov zadatak, od borbe protiv oporbenih političara do slanja plaćenika u Siriju. Koristan je za određene poslove u određenim sferama i Putin mu vjeruje - rekao je Ljubov Sobol iz Antikorupcijske zaklade.
Sjedinjene Države Prigožinu su nametnule sankcije još u prosincu 2016., nakon čega su na crnu listu dospjele i njegove dvije glavne tvrtke - Concord Management and Consulting te Concord Catering. Amerikanci tvrde da je pružao veliku potporu visokopozicioniranim ruskim dužnosnicima u izgradnji vojne baze blizu ukrajinske granice, koja je korištena za grupiranje ruskih trupa. Prema saznanjima ABC Newsa, povezan je i s ruskom paravojnom tvrtkom Wagner Group, čiji su plaćenici u Siriji navodno početkom mjeseca napali Kurde - predvođene Amerikancima.
Napad je, doduše, propao, jer su Ruse desetkovali američki zračni napadi. Prigožin navodno financira operacije Wagner Groupa ne samo u Siriji nego i u Africi. Putinov kuhar i to je negirao. Američki obavještajci, pak, objašnjavaju da je Prigožinova povezanost s Wagnerom vrlo važna jer pruža dokaz kako on ispunjava Putinove globalne ambicije, istodobno dajući ruskom vrhovnom vođi da ostane daleko od svega.
Unatoč svemu, najpoznatiji Prigožinov hobi je farma trolova za koju se smatra da je osnovana kako bi se napadali oporbeni političari te kako bi se potencirali društveni i politički sukobi na Zapadu.
U Muellerovoj optužnici navodi se, između ostalog, da se Prigožin tijekom 2015. i 2016. učestalo susretao s Mihailom Bistrovom, jednim od vodećih ljudi farme trolova koja je vodila dezinformacijsku kampanju poznatu kao Projekt Lahta i koja je imala mjesečni budžet od 1,2 milijuna dolara. Kada je ta farma pokrenuta 2013. godine, osnovni zadatak bio je zasipati društvene mreže člancima i komentarima koji prikazuju Rusiju pod Putinom kao stabilnu i ugodnu zemlju, posebno u usporedbi s kaotičnim i moralno posrnulim Zapadom.
Trolovi su prilično brzo prešli na vanjske operacije protiv ruskih neprijatelja poput Ukrajine i SAD-a. Facebook, Twitter i Google jednoglasno su identificirali Internet Research Agency kao glavni izvor provokativnih postova koji se tiču kontroverznih tema u američkoj javnosti, kao što su rasa, religija, zakoni o oružju, prava homoseksualnih osoba, posebice tijekom izborne kampanje 2016. Facebook je utvrdio da je ta agencija objavila 80.000 postova i drugih sadržaja koji su dospjeli do više od 126 milijuna Amerikanaca. Twitter je nedavno objavio da je počeo elektronskom poštom obavještavati 677 tisuća ljudi u SAD-u koji su imali interakcije s računima povezanima s IRA-om.
U zatvoru
“Ni Concord ni druge institucije u vlasništvu ovog biznismena nisu ni na koji način povezane s aktivnostima usmjerenima prema miješanju u američke izbore”, poručio je jedan od Prigožinovih zastupnika. I Putinov glasnogovornik Dmitrij Peskov, naravno, negirao je bilo kakvu povezanost Kremlja i IRA-e.
Rođen 1961. u tadašnjem Lenjingradu, Jevgenij Prigožin je kao tinejdžer bio obećavajući nordijski skijaš, objavio je istraživački portal Meduza u njegovoj ekstenzivnoj biografiji. Ali, sportsku karijeru naprasno mu je prekinula spomenuta zatvorska kazna. Premda osuđen na 12 godina, pušten je ranije.
Pokušao se vratiti skijanju, radio je kao trener skijanja u sportskoj gimnaziji u Lenjingradu, a navodno je 1990. i studirao na lenjingradskom Kemijskom i farmaceutskom institutu, ali je naposljetku izbačen. Nakon posla s hot dogovima otvorio je lanac trgovina (jedan od prvih u Rusiji) i potom se bacio na uređivanje nekoliko skupih i ekstremno kičastih restorana diljem Sankt Peterburga, a poslije i Moskve. Njegovi su gosti “željeli vidjeti nešto novo u svojim životima i bilo im je dosta toga da jedu samo krmenadle uz votku”, rastumačio je svojedobno magazinu Elite Society.
Restoran za političku elitu
Jedan od tih restorana, Staraja Tamožnja, uskoro je postao omiljeno odredište lokalne političke elite. Među njima je bio i Vladimir Putin. Godine 1998. Prigožin je otvorio ploveći New Island Restaurant - koji se opisuje kao jedini ploveći luksuzni restoran brod u Sankt Peterburgu - u koji je Putin doveo Jacquesa Chiraca 2001. i Georgea W. Busha 2002. Godine 2003. tamo je čak slavio i rođendan. Prigožin se svidio Putinu, šarmirala ga je priča o uspjehu od nule i vrlo je brzo postao dio ekipe.
“Predsjednik je vidio kako sam izgradio svoj biznis iz kioska. Vidio je da mi nije ispod časti poslužiti tanjur”, izjavio je svojedobno magazinu Gorod 812.
Prvi značajni ugovori s državom počeli su kapati nakon što je 1996. godine osnovao Concord Catering. Počelo je isporukom hrane za škole u Sankt Peterburgu, pa onda za brojnije i unosnije moskovske škole, a naposljetku mu se osmjehnuo jackpot - ruske oružane snage. Poznat je i po raskošnim svečanim banketima, uključujući inauguracijske gozbe za oba zadnja predsjednika, Putina i Medvjedeva. Concord hrani i Kremlj - odatle pogrdni nadimak “Putinov kuhar”. Prigožin, naime, ne kuha ništa.
Vladimir Putin je 2010. godine bio gost na otvorenju njegove “tvornice hrane” pokraj Sankt Peterburga, koja je pokrenuta u svrhu pripreme školskih obroka. Prema podacima Antikorupcijske zaklade, samo u posljednjih pet godina Prigožin je dobio državnih ugovora u vrijednosti od 3,1 milijardu američkih dolara.
Unatoč velu tajne koji pokriva Prigožinov privatni život, neki su detalji ipak dospjeli u javnost, ponajprije preko Instagrama njegovo dvoje djece. Na jednoj fotografiji sin Pavel gol hoda po 35-metarskoj obiteljskoj jahti, na drugima su glavne zvijezde privatni mlažnjak te odltimer Lincoln Continental, navodno Prigožinov omiljeni automobil.
Kći Polina je objavila fotografiju s pogledom s njihova imanja u Gelendžiku, gradu na crnomorskoj obali. Imanje, koje ima i mol za jahtu, sagrađeno je u zaštićenoj šumi koju posebno vole Putin i njegovi oligarsi. Ti računi na Instagramu više nisu otvoreni za javnost. Veliko obiteljsko imanje nedaleko od Sankt Peterburga ima teren za košarku i helidrom.
Čovjek za delikatne zadatke
Delovoj Peterburg, neovisni sanktpeterburški dnevni list, prošle je godine Prigožina stavio na 83. mjesto od 304 rubaljska milijardera iz toga grada, s imetkom od 11 milijardi rubalja ili oko 200 milijuna dolara. Međutim, u obzir su uzeti samo javno dostupni, službeni podaci. Da su uračunali sve što mu se pripisuje, bio bi među prvih pet.
Ovih se dana Prigožina može vidjeti kako izlazi iz Putinove rezidencije u crnom SUV-u pod rotirkama, što je povlastica rezervirana samo za najvjernije drugove. U prijateljskim je odnosima sa CEO-om Gazproma Aleksejom Millerom (ruski su novinari zabilježili da je Miller jednom potrčao kremaljskim hodnikom kako bi zagrlio Prigožina). Manijakalno štiti svoju privatnost. Na jednom javnom događaju novinar je prišao Prigožinu i zazvao ga imenom. “Tko si ti”, hladno mu je odvratio oligarh, “obraćaš se pogrešnom čovjeku”.
- Prigožin je jedan od onih ljudi koji je svoju osobnu vezu s Putinom uspio pretvoriti u ekonomski i politički kapital. Putin treba ljude koji će izvršavati delikatne zadatke, a Prigožin mu je isporučio trolove, plaćenike, svakakve usluge - rekao je za New York Times Valerij Solovej, istraživač na Moskovskom državnom institutu za međunarodne odnose.
Jedan od vodećih portala iz Sankt Peterburga, Fontanka, nedavno je naširoko pisao o Prigožinovim vojnim ugovorima, pri čemu su otkrili još jedan potencijalni izvor prihoda, možda čak i najlukrativniji od svih. Naime, u zamjenu za vojnike koji štite sirijska naftna polja, tvrtke povezane s Prigožinom dobile su postotak prihoda od nafte, objavila je Fontanka. Uvijek je teško pronaći njegove prste u tim sumnjivim organizacijama, priznao je New York Timesu Denis Korotkov, reporter Fontanke.
Jedini tragovi povezanosti između kompanija i organizacija su isti menadžeri, zajednički brojevi telefona i IP adrese. Nakon proučavanja silne količine materijala, Fontanka i Antikorupcijska zaklada zaključili su 2016. da velik dio državnih ugovora ide skupini lažnih tvrtki osmišljenih s ciljem da se zaobiđu savezna pravila o poštenoj konkurenciji. Zakon u Rusiji nalaže da svaki ugovor mora ići najpovoljnijem ponuđaču, ali dobitne ponude često su samo mrvicu niže od ostalih. No, zapravo su identične.
Bilo kako bilo, teško je očekivati da će se Prigožin zbog Muellerove optužnice naći pred nekim sudom ili iza rešetaka.
- Ne očekujemo da bude kažnjen s obzirom na to da je jedan od predsjednikovih najbližih prijatelja - sažeo je cijelu situaciju Maksim Reznik, gradski zastupnik iz Sankt Peterburga koji poziva na rusku istragu Prigožinovih poslova.