Gomilanje vojnih zrakoplova, bombardera i helikoptera u blizini granice, kao i činjenica da su ruske kopnene snage prilično iscrpljene, navelo je pojedine zapadne stručnjake na zaključak da će Moskva uskoro pokrenuti veliki zračni napad. Američki obavještajni podaci sugeriraju da je više od 80% ruskih zračnih snaga "sigurno i dostupno".
- Dakle, očekuje se da će ruske snage pokrenuti zračne napade - rekao je NATO-ov isoki diplomat za Financial Times.
Moskva je postavila nove vojne kampove u Voronježu i Kursku, u blizini ukrajinske sjeveroistočne granice, na istom mjestu gdje su bile trupe godinu prije početka invazije.
- Vjerujemo da su u ovim kampovima smješteni rezervisti i to je prvi dokaz da je došlo do raspoređivanja nedaleko od linije bojišnice. To sugerira da bi uskoro mogli biti premješteni u Ukrajinu - rekao je za FT obrambeni analitičar Konrad Muzika.
Neposredna kampanja
Dok raste zabrinutost zbog potencijalnog velikog zračnog napada, ministri obrane država članica NATO-a u Bruxellesu razgovarali su o opskrbi Ukrajine s više topničkog streljiva i protuzračnoj obrani. Ukrajina zahtijeva borbene avione, ali Washington ih odbija poslati. Nakon sastanka Kontaktne skupine članica NATO-a za pomoć Ukrajini, američki ministar obrane Lloyd Austin rekao je da nema što izvijestiti u vezi s isporukom borbenih zrakoplova, dodajući da SAD "nikada nije sprečavao Poljsku da pošalje što god želi" Ukrajini. Austin je priznao ruske sposobnosti, ali je umanjio zabrinutost zbog bilo kakve neposredne zračne kampanje. - Što se tiče toga okuplja li Rusija zrakoplove za neki veliki zračni napad ili ne, mi na to u ovom trenutku ne gledamo tako - rekao je Austin.
Uz vojne mlažnjake iz hladnog rata, Rusija na raspolaganju ima pomlađenu flotu koja se sastoji od zrakoplova Su-30, Su-34 i Su-35. Ministarstvo obrane Ujedinjenog Kraljevstva početkom siječnja objavilo je da je Rusija "gotovo sigurno" upotrijebila svoje najnaprednije lovce pete generacije protiv Ukrajine. Mlažnjaci Suhoj Su-57 Felon imaju vrlo naprednu avioniku i stealth tehnologiju, ali je Rusija ograničavala njihovu upotrebu, dodalo je ministarstvo.
Procjena londonskog instituta Royal United Services Institute (RUSI) sugerira da ruske zračne snage nemaju "institucionalne kapacitete za planiranje, brifing i postizanje složenih zračnih operacija velikih razmjera".
Profesor Justin Bronk iz think-tanka RUSI ustvrdio je da je neuspjeh Rusije da uspostavi zračnu nadmoć "bila jedna od značajki koje su definirale dosadašnju invaziju". No, Bronk je u članku za The Spectator napisao i da bi bila "opasna greška" podcijeniti rusko zrakoplovstvo.
Prvi dani rata
- U borbi zrak - zrak, ruski borbeni zrakoplovi potpuno su nadmašili ukrajinske protivnike. Naime, ruski avioni Su-35S i Su-30SM imaju bolje radare od ukrajinskih zrakoplova Su-27 i MiG-29. Ukrajina također raspolaže s mnogo manje borbenih zrakoplova - dodao je Bronk.
Prema podacima Statista, broj zrakoplova kojima je 2022. godine raspolagala ruska vojska iznosio je gotovo 4200, a ukrajinske oružane snage posjedovale su oko 310 zrakoplova. Ukrajina je od početka invazije izgubila najmanje 52 borbena zrakoplova, a Glavni stožer ukrajinskih oružanih snaga izvijestio je da su dosad uništili 293 ruska zrakoplova.
Stručnjaci ističu da su se prvi dani rata pokazali skupi za ruske zrakoplove, zbog čega je Moskva ograničila upotrebu ratnih zrakoplova u ukrajinskom zračnom prostoru.
Rijetki letovi
Pokušaj Rusije da uspostavi nadmoć u zraku blokirao je ukrajinski sustav protuzračne obrane. Frank Ledwidge, odvjetnik i bivši vojni časnik koji je služio na Bliskom istoku i Balkanu, za The Newsweek je rekao da su ukrajinski sustavi protuzračne obrane zemlja - zrak bili "dobitna karta" u obrani od Rusa.
- Rusija nije bila u mogućnosti iskoristiti svoju brojnost, jer se Ukrajina zapravo uspješno borila za zračnu nadmoć nad svojim kopnom - rekao je Ledwidge. "Nijedan ruski zrakoplov nije se usudio letjeti iznad Ukrajine, ili ako se usudio, to je bilo vrlo rijetko - imao je tendenciju da ga obore."