U posljednja četiri dana ruske trupe i unajmljeni borci iz skupine Wagner napredovali su prema gradu Soledar u istočnoj Ukrajini, prisiljavajući Ukrajince na odbijanje napada. Britansko ministarstvo obrane u svom najnovijem obavještajnom izvješću o situaciji u Ukrajini piše da Rusi vjerojatno kontroliraju veći dio područja oko Soledara, dodajući kako ukrajinske snage zasad održavaju "stabilne obrambene linije".
"Dio borbi bio je usmjeren na ulaze u 200 kilometara duge napuštene tunele rudnika soli koji prolaze ispod te oblasti. Obje su strane vjerojatno zabrinute da bi mogli biti iskorišteni za infiltraciju iza svojih linija", navodi se u izvješću. Gradić Soledar nalazi se desetak kilometara sjeveroistočno od Bahmuta u industrijskoj regiji Donbas, području u kojem obje strane trpe teške gubitke u nekim od najintenzivnijih rovovskih bitki od početka ruske invazije na Ukrajinu. Zauzimanje Soledara dovelo bi ukrajinske snage u tom području u opasnost da ih se okruži i ponudilo Rusiji potencijalni pristup Bahmutu.
Novi napad na Bahmut?
"Ruski napad na Soledar je pokušaj da se Bahmut obuhvati sa sjevera i da se prekinu ukrajinske komunikacijske linije. Zauzimanje Bahmuta je vjerojatno i dalje glavni ruski operativni cilj", ističe se u britanskom izvješću.
Ukrajinske snage odbile su raniji pokušaj zauzimanja Soledara, ali su ruske trupe promijenile taktiku i počele novi veliki napad. Zamjenica ukrajinskog ministra obrane Hanna Maliar rekla je da su se ruske trupe pregrupirale i rasporedile dodatne jedinice u Soledar. "Neprijatelj je doslovno gazio preko leševa vlastitih vojnika, koristeći masovno topništvo, sustave MLRS i minobacače", rekla je Maliar.
Serhij Čerevatji, glasnogovornik Istočne skupine Oružanih snaga Ukrajine, kaže da su Rusi dugo pokušavali i na kraju uspjeli pronaći slabu točku u ukrajinskoj obrani. "Sada u tom području koncentriraju svoje najspremnije jedinice, uključujući militantne pripadnike Wagnerove skupine pod kontrolom Kremlja, sa sve većim sustavnim pritiskom na našu obranu, što od nas zahtijeva prikladan odgovor", rekao je Čerevatji.
Osnivač plaćeničke skupine Wagner, Jevgenij Prigožin, već mjesecima pokušava zauzeti Soledar i Bahmut ne birajući sredstva i ne mareći za žrtve. Vojni stručnjaci ističu da Bahmut nije strateški važan za Rusiju, ali je iznimno bitan za Prigožina, koji njegovim zauzimanjem želi dokazati status grupe Wagner kao najbolje ruske borbene postrojbe. Prigožin je prije nekoliko dana priznao da je za njega Soledar važan zbog ogromnih podzemnih tunela koji mogu pohranjivati velike skupine ljudi, tenkove i druga borbena vozila i oružje.
"Zauzimanje Soledara nema smisla, no bilo bi ga lakše zauzeti nego Bahmut. To je Prigožinov osobni rat", rekao je ukrajinski novinar, politički komentator i časnik u ukrajinskoj vojsci Taras Berezovets. Berezovets dodaje kako napadi u Bahmutu i Soledaru dolaze u valovima malih grupa, ne više od 15 vojnika, pri čemu ukrajinske trupe obično unište prvi val. "Složenost borbi u gradovima kao što su Bahmut i Soledar je u tome što je teško odrediti tko je s vama, a tko neprijatelj", dodao je Berezovets.
Ukrajinski vojni analitičar Oleh Ždanov ističe da su borbe u Bahmutu i Soledaru "najintenzivnije na cijeloj bojišnici", s malim napretkom u uvjetima smrzavanja. "Toliko je proruskih boraca ostalo na bojnom polju... mrtvih ili ranjenih. Napadaju naše položaje u valovima, ali ranjenici u pravilu umiru tamo gdje padnu na pod, od hladnoće ili od gubitka krvi. Nitko im ne dolazi pomoći niti pokupiti mrtve s bojnog polja", rekao je Ždanov.
Više nema cijelih zidova
Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski u noćnom videoobraćanju javnosti posebno se osvrnuo na Soledar, rekavši da u gradu gotovo više nema cijelih zidova, a tlo je prekriveno ruskim leševima. "Ovako izgleda ludilo. Sve je potpuno uništeno, tamo više nema žive duše", rekao je Zelenski.
Ukrajinski dužnosnici, uključujući glavnog zapovjednika ukrajinskih oružanih snaga Valerija Zalužnog, upozorili su da Rusija priprema nove postrojbe za novu, veliku ofenzivu, moguće na ukrajinsku prijestolnicu Kijev.