U ponedjeljak je vrhovni zapovjednik ukrajinske vojske, general Valerij Zalužni, izjavio da su snage Kijeva uništile ruski špijunski zrakoplov A-50, zrakoplov za nadzor i zapovijedanje iz zraka, te Iljušin Il-22, koji je također služio kao zračno-desantno zapovjedno mjesto, iznad Azovskog mora, odnosno daleko iza linija bojišnice. Oba zrakoplova vrijede stotine milijuna dolara. Ukrajinci su precizirali da su zrakoplovi pali prošlu nedjelju oko 22 sata po lokalnom vremenu. Prema vojnim stručnjacima, ukoliko je to istina, radi se o golemom gubitku za ruske zračne snage.
Prokremaljski ruski vojni blogeri, vrlo utjecajni glasovi u ruskom vojnom diskursu, također su objavili slična izvješća, no glasnogovornik Kremlja, Dmitrij Peskov, rekao je u ponedjeljak kako nema "nikakvih informacija o rušenju ruskih zrakoplova od strane ukrajinskih oružanih snaga".
Beriev A-50, čija se vrijednost procjenjuje na oko 330 milijuna dolara, letjelica je za izviđanje, rano upozoravanje i kontrolu iz zraka, koju Rusija koristi za detektiranje ukrajinske protuzračne obrane i pomoć u koordinaciji napada ruskih borbenih zrakoplova.
Okolnosti vezane uz sudbinu zrakoplova nisu jasne. Neki su stručnjaci sugerirali da su pogođeni ukrajinskim protuzračnim obrambenim sustavom Patriot, no Kijev to nije potvrdio.
‘Smrtonosna kombinacija‘
S druge strane, bilo je "jasnih naznaka" posljednjih tjedana da je Moskva koristila svoj A-50 zajedno s ruskim naprednim raketnim sustavima zemlja-zrak S-400 i S-500 i projektilima dugog dometa, kaže Frederik Mertens iz Haškog centra za strateške studije. To je, ističe on, bitno agresivniji način korištenja zrakoplova za rano upozoravanje iz zraka, što čini "vrlo opasnu i smrtonosnu kombinaciju", rekao je Mertens za Newsweek.
"Po mom mišljenju, ovo je ciljana ruska priprema za skori dolazak F-16", dodao je. Ruske snage pokušavaju oblikovati bitku na nebu potiskujući ukrajinske zračne snage što je dalje moguće, "uzrokujući što je moguće više iscrpljivanja (za ukrajinske snage) dok iščekuju dolazak lovaca F-16", smatra on.
Moskva se možda nada da će biti u stanju napasti ukrajinske borbene lovce F-16 na zemlji i u zraku čim se pruži prva prilika, a što su ruske snage i kopnena obrana moćnije u tom trenutku, to bolje za Kremlj, kaže Mertens.
To bi bio "razuman" zaključak za izvući, smatra David Jordan s Freeman Air and Space Institute na King‘s Collegeu u Londonu. Ipak, kako navodi, iza ruskih akcija vjerojatno stoji više razloga, uključujući "želju da se prati više zrakoplova dublje u Ukrajini" te da se osiguraju ranija upozorenja o mogućim napadima, kaže Jordan.
"Posve je moguće da Rusi riskiraju kako bi povećali svoje šanse da pogode F-16" nakon što ti zrakoplovi budu isporučeni Ukrajini, rekao je za Newsweek vojni stručnjak David Hambling.
Očekuje se da će Kijev dobiti svoj prvi operativni F-16 od zapadnih saveznika u idućih nekoliko mjeseci, čime će ukrajinske zračne snage imati na raspolaganju moderniju avioniku i bolje radare. S tim će zrakoplovima Ukrajina moći djelovati s većih udaljenosti i lakše uništavati rusku kopnenu obranu te držati ruske zrakoplove podalje.
Iako F-16 nije ‘srebrni metak‘, očekuje se da će ova letjelica otežati akcije ruskih napada na Ukrajinu, ugroziti ruske vojne resurse i moći biti protuteža svakoj trenutačnoj nadmoći koju Rusija ima u zraku.
Zrakoplovi A-50, pak, ključni su resursi za korištenje zrakoplova četvrte generacije koje Rusija raspoređuje za napade u Ukrajini. Posebno su važni za presretanje niskoletećih krstarećih projektila i zrakoplova ili napada bespilotnih letjelica dugog dometa, objašnjava Mertens. "Obrana vlastitog teritorija od ukrajinskih krstarećih raketa i napada bespilotnih letjelica već je sada izazov za Moskvu i stvar će postati samo teža", ustvrdio je on.
Kratak ‘lager‘
Manje zrakoplova A-50 i drugih sustava za rano upozoravanje, kaže Mertens, učinilo bi ruske brodove u Crnom moru vrlo ranjivima na iznenadne napade niskoletećih lovaca F-16, dok bi obrana Moskve morala djelovati danonoćno. "Ključna njihova sposobnost je sposobnost ‘gledanja prema dolje‘ - na visini na kojoj djeluju, njihov radarski horizont proteže se mnogo dalje od radara na zemlji", rekao je Mertens govoreći o A-50.
Pukovnica Natalija Humenjuk, glasnogovornica ukrajinskih snaga na jugu, opisala je dvije letjelice koje su navodno oborene u nedjelju kao "oči" ruskih snaga. "Takav je udar prilično osjetljiv i barem će odgoditi buduće raketne napade", rekla je.
Mertens, pak, ističe da Rusija ima ograničen ‘lager‘ ovih zrakoplova, "zrakoplovi koje imaju bit će intenzivno korišteni, a znamo da je održavanje zrakoplova u Rusiji pod velikim pritiskom".
Ako je Ukrajina doista uništila A-50 u nedjelju, to je "značajna" pobjeda za Kijev, ocijenilo je u srijedu britansko ministarstvo obrane. "Vjerojatno je da će Rusija sada biti prisiljena preispitati ograničavanje operativnog područja svojih zrakoplova", rečeno je iz britanske vlade. Zračne snage Moskve raspolažu s osam A-50, no pojačano opterećenje preostalih zrakoplova i gubitak jedne posade utjecat će na njihovu učinkovitost, smatraju u Londonu.
A-50 je "bio i jest prioritetna meta za nas", rekao je pukovnik Jurij Ihnat, glasnogovornik ukrajinskih zračnih snaga, u objavi na Facebooku u ponedjeljak. Također je podijelio fotografiju na kojoj se vidi Iljušin Il-22 s vidljivim oštećenjima na repu.