Na ekranu termovizijske kamere ruski oklopni transporter nestao je u tihom oblačiću dima. "Kakva prekrasna eksplozija", rekao je poručnik Serhij, Ukrajinac koji je upravljao bespilotnom letjelicom dok je gledao kako njegovo oružje zuji u selo pod kontrolom Rusije i pogađa neprijateljsko oklopno vozilo.
Rat u Ukrajini prvenstveno se vodio iz zraka, topništvom, raketama, projektilima i bespilotnim letjelicama. I mjesecima je Rusija bila u prednosti, sposobna je bacati streljivo na ukrajinske gradove, mjesta i vojne ciljeve s položaja daleko izvan dosega ukrajinskog oružja. Ali posljednjih mjeseci, plima se preokrenula duž linija bojišnice u južnoj Ukrajini. S moćnim zapadnim oružjem i smrtonosnim bespilotnim letjelicama domaće izrade, Ukrajina sada ima topničku nadmoć u tom području, kažu zapovjednici i vojni analitičari, izvještava The New York Times u reportaži s ukrajinskog ratišta.
Sada Ukrajina ima prednost i u dometu i u precizno vođenim raketama i topničkim granatama, klasi oružja koja uvelike nedostaje u ruskom arsenalu. Ukrajinski vojnici voze oklopna vozila vrijedna milijune dolara s jeftinim dronovima domaće izrade, kao i s naprednijim dronovima i drugim oružjem koje su osigurale Sjedinjene Države i saveznici. No, ruska vojska ostaje ogromna sila, s krstarećim projektilima, pozamašnom vojskom i milijunima topničkih granata, iako nepreciznih. Upravo je završio mobilizacijski napor koji će dodati 300.000 vojnika na bojno polje, kažu ruski zapovjednici, iako će mnogi od njih biti loše obučeni i loše opremljeni, a predsjednik Vladimir Putin jasno je pokazao svoju odlučnost da dobije rat gotovo pod svaku cijenu. Ipak, nema sumnje da se sudbina na južnom frontu mijenja.
Skup napredak
Rastuća prednost Ukrajine u topništvu, oštra suprotnost borbama diljem zemlje tijekom ljeta kada je Rusija gađala ukrajinske položaje minobacačkom i topničkom vatrom, omogućila je spor, ali skup napredak na jugu prema strateškom lučkom gradu Hersonu, jedinom glavnom gradu pokrajine koji Rusija je uspjela zauzeti nakon invazije u veljači. Nove sposobnosti bile su prikazane u subotu prije zore kada su ukrajinske bespilotne letjelice pogodile ruski brod usidren u matičnoj luci Crnomorske flote Sevastopolj, duboko u okupiranom području Krima, nekoć smatranom neosvojivim bastionom.
Kontrast s ratnom situacijom tijekom ljeta ne može biti veći. U regiji Donjeck u istočnoj Ukrajini, Rusija je ispalila otprilike 10 topničkih granata za svaku uzvratnu granatu iz ukrajinskih baterija. Sada u Hersonu ukrajinski zapovjednici kažu da strane ispaljuju približno jednak broj granata, ali udari Ukrajine nisu samo većeg dometa, već i precizniji zbog satelitski vođenih raketa i topničkih granata koje je osigurao Zapad. "Mi možemo doći do njih, a oni ne mogu do nas", rekao je bojnik Oleksandr, zapovjednik topničke baterije na hersonskoj fronti, koji je kao i drugi intervjuirani za ovaj članak naveo samo svoje ime iz sigurnosnih razloga. Pa dodao: "Oni nemaju takvo oružje. Postoji ideja da je ruska vojska beskonačna, ali to je mit. Intenzitet njihovog granatiranja je pao tri puta. Sada se možemo boriti se protiv njih."
Američke haubice M777 koje ispaljuju precizno navođene granate i pogađaju do 20 milja iza ruskih linija prisilile su Ruse da postave tešku opremu dalje od fronte. Ukrajinske bespilotne letjelice uočavaju pješaštvo, ali manje tenkova ili oklopnih vozila blizu crte fronte, rekao je prvi poručnik Oleh, zapovjednik jedinice koja upravlja izviđačkim bespilotnim letjelicama. "Čujemo puno glasina da napuštaju prve crte obrane." Ova vatrena moć preokrenula je ravnotežu na jugu, povećavajući očekivanja da se približava dugo očekivani napad na Herson.
Rusi su imali samo jednu prednost
Ostaje pitanje koliko dugo ruske snage mogu, ili hoće, izdržati u Hersonu. "Rusija nije u stanju održavati logističku opskrbu zapadne obale Dnjepra", smatra Konrad Muzika, vojni analitičar i direktor Rochan Consultinga, sa sjedištem u Gdanjsku. Nakon nedavnog ukrajinskog napada u kojem su korištene američke haubice M777 i topničke rakete visoke mobilnosti, slovačko samohodno topništvo Zuzana i poljsko samohodno topništvo Krab, rekao je Muzika, citirajući ukrajinske vojne izvore, teško su oštećeni ruski topnički položaji na jednom dijelu Hersona fronta je utihnula više od 48 sati.
Dalje od linije bojišnice, izvan dometa bespilotnih letjelica, američke satelitski navođene topničke granate natjerale su rusku vojsku da pažljivo kamufliraju ili povuku tešku opremu, rekao je poručnik Oleh, zapovjednik jedinice za nadzor bespilotnih letjelica. "Prednost Rusije bila je samo jedna stvar: količina", rekao je poručnik Oleh u intervjuu u svojoj bazi, kući duž blatnjave ulice u selu, čija je unutrašnjost pretrpana ekranima, laptopima, kablovima i baterijama.
Sjedeći ispred svojih ekrana, on bira tenkove, vojarne ili druge vojne objekte i prosljeđuje koordinate topničkim timovima koji ispaljuju satelitski vođene granate, koje pogađaju unutar metra ili dva od planiranih ciljeva. "Od tipične haubice stvorite snajpersku pušku", rekao je o kombinaciji nadzora dronova i satelitski vođenih topničkih granata, nešto što Rusiji nedostaje.
Djelomično uništenje mostova preko široke rijeke Dnjepar tijekom ljeta usporilo je rusko kretanje teške opreme na zapadnu obalu rijeke, iako je zapadno oružje pomoglo Ukrajini da ukloni ono što je već bilo tamo. Kombinacija je Rusiju koštala topničke prednosti na zapadnoj obali rijeke. "Mislite na orke u njihovim rovovima", rekao je poručnik Oleh, koristeći podrugljiv izraz za ruske vojnike. "Nemaju teškog naoružanja, nemaju zaliha, hladno je i pada kiša. To je stvarno teško stanje za moral Rusa."