Dok su zračnim ratovanjem u prvom tjednu invazije Rusije na Ukrajinu dominirali napadi krstarećim projektilima iz bombardera, opsežna aktivnost helikoptera i drugih letjelica s rotacijskim krilima te višestruki, ali nepotvrđeni izvještaji o zračnim borbama u kojima su sudjelovali ruski i ukrajinski zrakoplovi, izgleda da i jedan iznenađujući sudionik čeka svoju aktivaciju. Prastari, dvokrilni An-2 Colt Ruskih zrakoplovnih snaga (VKS), robustnog dizajna i izgleda koji ukazuje na poljoprivredni avion i koji je prvi put poletio 1947. godine, možda se priprema za akciju iznad Ukrajine, iako je točna uloga koju bi mogao imati zbunjujuća.
Iako je prvenstveno dizajniran za zaprašivanje usjeva, An-2 se pokazao kao vrlo prilagodljiv zrakoplov kako za civilne, tako i za vojne operatere. Čak se i danas nalazi u prvoj liniji uporabe za razne vrste specijalnih operacija, uključujući i oružane konfiguracije. Međutim, češće se koristi kao zrakoplov za obuku, posebno za padobrance, prenosi The Drive.
Snimke iz zraka i popratne analize tvrtke Maxar Technologies, koja se bavi satelitskim snimkama i svemirskom tehnologijom, pokazuju da je znatan broj An-2 premješten u zračnu bazu Sešča u Brjanskoj oblasti, regiji u zapadnoj Rusiji, koja dijeli granicu sa sjevernom Ukrajinom.
Maxarove satelitske snimke od 28. veljače, koje je na uvid dobila internetska stranica The Aviationist, bilježe 42 primjerka zrakoplova An-2 u bazi, koja je inače dom 566. vojno-transportne zrakoplovne pukovnije (566 VTAP), koji upravlja flotom VKS-ova giganta An-124 Condor, teškog transportnog zrakoplova. Pukovnija također upravlja eskadrilom Il-76 Candid airlifters iz iste baze. Broj An-2 je znakovit s obzirom na ukupno oko 60 za koje se smatra da se nalaze u službi VKS-a.
Letovi u pograničnom području
Coltovi se također mogu vidjeti posloženi u jedinstvenom rasporedu zračne baze, koji uključuje uzletno-sletnu stazu od tri kilometra koja dijeli kružno parkiralište zrakoplova.
Najnovije Maxarovo izvješće o tamošnjoj situaciji, koje je također podijelio The Aviationist, navodi da su An-2 "vjerojatno preinačeni u dronove te da bi se mogli koristiti kao mamci za simulaciju helikopterskih ili UAV formacija (formacija bespilotnih letjelica, op.a.) za privlačenje ukrajinske protuzračne obrane".
To bi također moglo biti povezano s izvješćima o prisutnosti skrivenih zrakoplova za elektroničko ratovanje koji su stigli u Sešči sredinom prošlog mjeseca. Ti bi se zrakoplovi potencijalno mogli koristiti zajedno s An-2 kao dio šireg napada na ukrajinsku kopnenu mrežu protuzračne obrane koja je ostala relativno neiskorištena unatoč velikim mogućnostima. To, međutim, nije potvrđeno i ne zna se sa sigurnošću planira li Rusija koristiti An-2 na ovaj način.
Također je objavljeno da je VKS izvodio letove sa svojim unaprijed raspoređenim An-2 u blizini ukrajinske granice, moguće u posljednjih mjesec dana. U objavi od 7. veljače, bloger Dilan Maliasov ukazao je na snimke devet An-2 u formaciji "u graničnim područjima Rusije s Ukrajinom".
Simulacije proboja i uloga mamca za protuzračnu obranu
Maliasov je također sugerirao da će se ovaj zračni veteran koristiti za "simulaciju proboja helikopterske skupine ili napadačkih bespilotnih letjelica", u osnovi služeći kao mamac ne samo da zaokupi ukrajinsku obranu, već potencijalno i da otkrije lokaciju radarskih emitera koji bi tada mogli biti pogođeni proturadarskim oružjem i slično.
Čini se da je ova Maliasova teorija dovela do Maxarovih nalaza u izvješću o stanju na terenu. Međutim, ne zna se sa sigurnošću da su An-2 u video snimci bili oni iz Sešča.
Bilo kako bilo, to je izvješće, kako se navodi, očito u obzir uzeo i američki senator Marco Rubio, najviše rangirani republikanac u Obavještajnom odboru Senata, koji je također istaknuo izglede da će Rusija koristiti ista ta 42 primjerka An-2 u konfiguraciji bez posade.
Korištenje An-2 za ovu vrstu misije nije novost. Moguće je da bi se mogla ponoviti taktika koju je koristio Azerbajdžan tijekom rata s Armenijom u regiji Nagorno-Karabah 2020. godine.
Tijekom tog sukoba, Azerbajdžan je opremio An-2 s osnovnim modifikacijama kontrole leta. Dvokrilcima su zatim upravljali piloti i postavili ih na smjer koji bi ih odveo nad ciljane armenske položaje. Pilot bi tada zaključao komande i iskočio, ostavljajući zrakoplov da leti bez pilota i pokrene protiv sebe protuzračnu obranu prije konačnog uništenja, bilo da bude oboren, da mu ponestane goriva ili se sruši na neki drugi način.
Moguće je kako već postoji presedan da Rusija koristi bespilotnu letjelicu za ispitivanje ili pokušaj uzbunjivanja ukrajinske protuzračne obrane. Ukrajinsko ministarstvo obrane objavilo je seriju fotografija na kojima se vidi dron ruske proizvodnje ENICS E95M s impulsnim mlaznim motorom, što implicira da su ga srušile ili barem otkrile ukrajinske snage.
Jedna od uloga ove vrste bespilotnih letjelica u trenutačnom sukobu mogla bi biti da služi kao neki oblik mamca ili da na drugi način otkrije prisutnost određenih sustava protuzračne obrane.
Osim ovog očitog drona-mamca, Rusija bi potencijalno mogla preinačiti i niz drugih dronova za tu ulogu, a ima i druga sredstva za ometanje ukrajinskih sustava protuzračne obrane, uključujući taktičke zrakoplove namještene za suzbijanje obrane, platforme za ometanje i druga sredstva elektroničkog ratovanja. Zajedno uzeto, to ukazuje da An-2 možda nije predviđen za ovu specifičnu misiju.
Padobranske operacije
Međutim, postoji barem još jedna mogućnost kako bi An-2 mogao pridonijeti ruskoj ofenzivi. Važno je napomenuti da je danas glavna uloga ovog zrakoplova u ruskim oružanim snagama padobranska obuka i bio je razmješten u više operativnih baza, ali nije bilo uobičajeno da bude u Sešči.
Ta uloga odražava činjenicu da je An-2 idealna padobranska platforma - čak ga i neke zračne snage NATO-a koriste za obuku skakanja padobranom. Štoviše, upravo je padobranstvo je uloga koju bi mogao preuzeti u ratu.
Ovisno o napretku ruskih snaga na tlu, sposobnost prijevoza padobranaca relativno diskretno i letom na nižim visinama, mogla bi biti od posebne koristi u napadima na ključne ciljeve ili okruženja - Sešča je tek oko 250 milja udaljena od Kijeva, glavnog grada Ukrajine.
Istodobno, sposobnost kratkog polijetanja i grubog djelovanja An-2 znače da se može koristiti i za ubacivanje trupa u blizinu drugih ciljeva, izviđanje ili druge tajne misije.
Leteći nisko i sporo, An-2 bi predstavljao nezgodnu metu za ukrajinsku protuzračnu obranu, iako nema dokaza da su ruski Coltovi naoružani bombama i raketama, kako su ih znale koristiti sjevernokorejske snage, primjerice.
Poslovi opskrbe
Što je još važnije, An-2 s krilima od tkanine ima mali radarski odraz za svoju veličinu što, zajedno s njegovom malom brzinom, otežava neprijateljskim lovcima da ga uoče svojim radarima.
U razgovoru za The War Zone, Justin Bronk, stručnjak za zračne snage s Royal United Services Institute (RUSI), ocijenio je kako je malo vjerojatno da će se ruski An-2 koristiti u nekoj vrsti scenarija obrambenog suzbijanja neprijatelja, ali je istaknuo da bi se "mogli upotrijebiti za ublažavanje nekih od najvećih nedostataka u opskrbi na ključnim točkama ruskog napredovanja uzrokovanih teškim logističkim neuspjesima kopnenih snaga". Uostalom, performanse ovog zrakoplova bile bi vrlo korisne za ovu vrstu posla.
Zaključno, postoje najmanje tri različite vrste misija koje bi za Rusiju An-2 mogao izvoditi u nastavku njezinog rata u Ukrajini. Za sada se ne zna što je ruska vojska planirala za svoje unaprijed raspoređene Coltove i ostaje mogućnost da su ti zrakoplovi preseljeni u Sešča iz razloga posve nepovezanih s invazijom.
S obzirom na to da su obično raspoređeni u drugim zračnim lukama diljem Rusije, to se čini manje vjerojatnim i što ukazuje na vrlo realnu mogućnost da bi Kremlj mogao angažirati An-2 u borbi punih 75 godina nakon njegovog prvog leta.