Bolnice diljem Kariba zatrpane su pacijentima koji se redom liječnicima žale na iste simptome: tešku glavobolju, izrazito povišenu temperaturu i demonsku bol u zglobovima zbog koje se jedva kreću. Kao da imaju kombinaciju teškog slučaja gripe i artritisa.
Simptome uzrokuje na tom području dosad nepoznat soj virusa, kojeg stručnjaci zovu chikungunya. U slobodnom prijevodu s jednog od afričkih jezika ta bi riječ značila 'unakažen od bola'.
Prema podacima Sveameričke zdravstvene organizacije, od prosinca prošle godine, kada je na St. Martinu zabilježeno prvo oboljenje, virus se raširio po gotovo svim karipskim otočnim državama. Prenose ga komarci, a dosad je zaraženo preko 55.000 osoba. Nedavno je zabilježena i jedna zaražena osoba u Francuskoj Gvajani, što je prvi slučaj na južnoameričkom kontinentu.
'Osjetite ga u kostima, prstima i rukama. Kao da vam se sve raspada', rekla je 34-godišnja Sahira Francisco, koja je zajedno s kćeri završila u bolnici u San Cristobalu, gradu na jugu Dominikanske Republike, u kojemu je proteklih nekoliko dana izbilo novo žarište opakog virusa.
Virus chikungunya prvi je put otkriven u Africi 1953. godine. Rijetko je smrtonosan, ali je izrazito iscrpljujuć za ljudski organizam. Na karipskom je području zabilježeno sedam smrtnih slučajeva, ali vjeruje se da su gubitku života kod ovih osoba pridonijeli neki drugi zdravstveni faktori.
Od prvog otkrića chikungunye zaraze su zabilježene isključivo u Africi i Aziji te samo jednom u sjevernoj Italiji. Vjeruje se da je virus na Karibe donijela zaražena osoba koja je ondje doputovala avionom.
Epidemiolozi strahuju od njegova dodatnog širenja. 'Ima ga sve više, broj zaraženih raste poput snježne gromade', izjavila je epidemiologinja Jacqueline Medina koja dodaje da u Dominikanskoj Republici, njezinoj domovini, dnevno bude zabilježeno i stotinjak novih slučajeva.
Vrijeme inkubacije prije pojave prvih simptoma traje pet dana, ali dobra je vijest da najveći dio onih koji prebole virus postanu imuni na njega do kraja života.