Nekada živahna četvrt Saint-Gilles, u blizini željezničke postaje Bruxelles Midi u belgijskoj prijestolnici, bori se s rastućim problemima kriminala i droge, što izaziva zabrinutost lokalnih tvrtki, stanovnika i vlasti. Recepcionari, poput Karima H‘Didouanea i Mostafe Abdelazima, prepričali su za Politico priče o vandalizmu, krađama i incidentima povezanim s drogom, koji su područje učinili nesigurnim nakon što padne mrak.
"Povećan je broj dilera droge, vandalizama, krađa. Nije sigurno ni u jednom trenutku", rekao je H‘Didouane, recepcionar Park Inna, hotela nasuprot postaji. Abdelazimu, recepcionaru u nekoliko metara udaljenom hotelu Euro Capital, pet puta je ukraden novčanik u posljednjih pet godina. "Većina njih dolazi u hotel već s problemom, ‘netko mi je ukrao torbu‘ ili ‘napadnut sam‘."
Taj trend naveo je 40 briselskih susjednih odbora da u srijedu izdaju otvoreno pismo, upozoravajući na eskalaciju upotrebe droga i sve manju sigurnost u okrugu. Mnogi smatraju da je povećanje kriminala u okrugu glavne postaje za međunarodni promet sramotno.
Podaci belgijske ministrice unutarnjih poslova Annelies Verlinden potvrđuju da je Saint-Gilles žarište kriminala, pri čemu je policija zabilježila više od 3300 zločina oko postaje 2021. godine, i 3447 2020. godine. Posebno je alarmantan porast kaznenih djela povezanih s drogom u posljednjih pet godina, kojih je bilo 372 u 2021. godini. U 2018. godini bilo je 67 takvih incidenata. Te zabrinjavajuće statistike potaknule su političare i poslovne subjekte na pozive na akciju, uključujući Sophie Dutordoir, izvršnu direktoricu belgijske željezničke kompanije SNCB, koja je u svom apelu vlastima istaknula "dramatičnu situaciju".
Oko 67 posto ljudi konzumira crack, prema anketi Transita, lokalnog centra za pomoć i skloništa za osobe s ovisnošću o drogama. Crack je oblik kokaina koji izaziva ovisnost, a sada je među najpopularnijim drogama. Analiza komunalnih otpadnih voda u 13 gradova iz 2021. godine otkrila je najveće količine te droge u Amsterdamu i belgijskom lučkom gradu Antwerpenu. Crack se dobiva spajanjem kokainskog praha sa sodom bikarbonom ili amonijakom. Jedan komad cracka, koji se može pušiti staklenom lulom, košta samo između 10 ili 20 eura, što je pridonijelo njegovoj rastućoj popularnosti.
Kao odgovor na te izazove, belgijska vlada poduzela je inicijative za borbu protiv trgovine drogom i nasilja, uključujući povećanje prisutnosti policije u lukama i uvođenje mjesta prve državne povjerenice za borbu protiv droge. Grad je također uspostavio svoje prvo mjesto za konzumaciju droga u blizini kolodvora, s ciljem pružanja sigurnog prostora za korisnike droga i istovremeno rješavanja povezanih zdravstvenih problema. Unatoč tome, neki, poput flamanskog zastupnika Tomasa Roggemana, zagovaraju oštriji stav prema drogama, tvrdeći da konzumne sobe rješavaju samo simptome, a ne temeljni uzrok.
Dok Saint-Gilles nastoji vratiti svoju sigurnost i ugled, tvrtke i hoteli u blizini bilježe pad broja klijenata zbog sigurnosnih problema. No problem Saint-Gillesa brzo se seli i u druge četvrti gdje su prisutni veliki kolodvori, zbog čega Bruxelles traži hitno rješenje za kriminal.