Više od 70 ljudi poginulo je u požaru koji je prije zore zahvatio višekatnicu u kojoj su boravili beskućnici u Johannesburgu u Južnoj Africi.
Glasnogovornik Hitne službe Robert Mulaudzi rekao je da su u požaru u najvećem gradu te zemlje ozlijeđene još 52 osobe, a mnogi navodno imaju ozljede leđa, vjerojatno od skoka s prozora.
Rekao je da bi se broj mrtvih, koji trenutno iznosi 73, mogao još povećati. U zgradi je živjelo oko 200 ljudi, rekli su svjedoci.
Operacija potrage i izvlačenja je u tijeku, a vatrogasci se kreću kroz zgradu, rekao je Mulaudzi. Tim je do sada izvukao 63 tijela, rekao je, dodajući da bi još ljudi moglo biti zarobljeno unutra.
Među poginulima je najmanje jedno dijete, rekao je Mulaudzi.
"Sada imamo 63 poginulih i 43 ozlijeđene osobe koje su prevezene u razne zdravstvene ustanove", rekao je Mulaudzi novinarima jutros.
Vlasti su priopćile da je požar većim dijelom ugašen, ali dim i dalje izlazi iz prozora pougljene zgrade u središtu grada.
Na televizijskim snimkama vide se vatrogasna vozila i vozila hitne pomoći ispred crveno-bijele zgrade koju je policija ogradila.
Nizovi plahti i drugog materijala također su visjeli s nekih prozora.
Nije jasno jesu li ih ljudi koristili kako bi pokušali pobjeći od vatre ili su pokušavali spasiti svoju imovinu. "Krećemo se kat po kat provodeći izvlačenje tijela", rekao je Mulaudzi.
"Najmanje jedna osoba iskočila je iz zgrade u smrt, s četvrtog kata", rekao je Thando le Nkosi Manzini, student koji je promatrao požar iz ulice.
Za sada nije jasno što je uzrokovalo požar koji je izbio tijekom noći.
Zgrada, koja je evakuirana, nalazi se u siromašnom području onoga što je nekada bilo poslovno područje južnoafričkog gospodarskog središta.
Mulaudzi je rekao da se zapravo koristi kao ‘neformalno naselje‘ u koje su se beskućnici useljavali tražeći smještaj bez ikakvih formalnih ugovora o najmu. Rekao je da je to otežavalo pretragu zgrade.
‘Preko 20 godina u službi, nikada nisam naišao na nešto ovakvo‘, zaključio je Mulaudzi.
Vlasti Johannesburga isprva su navodile da su zgradu okupirali skvoteri. No gradonačelnik Kabelo Gwamanda rekao je da je u vlasništvu grada koji ju je ustupio humanitarnoj organizaciji za žene bez doma, no čini se da je "završila u druge svrhe".
Lebogang Isaac Maile, dužnosnik odjela za Humano stanovanje iz pokrajine Gauteng u kojoj je Johannesburg, rekao je da su neke žrtve vjerojatno unajmljivale sobe od kriminalnih skupina koje su protuzakonito ubirale stanarine.
"Postoje karteli koji vrebaju ranjive skupine. Neke od ovih zgrada ako ne i većina njih, u rukama je tih kartela koji ubiru stanarinu od tih ljudi", rekao je novinarima.
Ploča na ulazu u blok pokazuje da je riječ o zgradi koja čuva sjećanje na južnoafrički apartheid jer su u nju crni stanovnici dolaziti podići "dompass" - dokument propusnici koja im je dopuštala da ulaze u bjelačke četvrti grada gdje su radili.
Johannesburg je jedan od gradova s najvećim nejednakostima u svijetu sa siromaštvom golemih razmjera, nezaposlenošću i krizom stanovanja.
Oko 15.000 je beskućnika, navodi vlada pokrajine Gauteng.
Požari su svakodnevni u Johannesburgu, posebno u siromašnim područjima. Jedan od najsiromašnijih satelitskih gradova je Alexandra u kojem su vatre progutale stotine domova u zadnjih nekoliko godina.
Maile je rekao da požar "upozorava na kroničan problem nedostatak stambenog prostora u pokrajini, u kojoj najmanje 1,2 milijuna ljudi treba stan".