Borba uz proruske separatiste nije bila spomenuta u brošurama Sveučilišta u Lugansku kada se Jean Claude Sangwa, 27-godišnji student iz Demokratske Republike Kongo, lani preselio u odcijepljenu ukrajinsku regiju kako bi tamo studirao ekonomiju.
Ali kada je čelnik samoproglašene Narodne Republike Lugansk 19. veljače najavio punu vojnu mobilizaciju, Sangwa se, zajedno s dvojicom prijatelja i kolega studenata iz Konga i Srednjoafričke Republike, odlučio pridružiti lokalnoj miliciji i uzeti oružje protiv Ukrajine, piše Guardian.
'Pridružio sam se miliciji jer je rat došao u našu republiku. Što sam trebao učiniti? Ja sam muškarac i moram se boriti', rekao je Sangwa na lošem ruskom. 'Cijeli svijet se bori protiv Rusije', odgovorio je na pitanje zašto se odlučio pridružiti miliciji.
Sangwa se prije dvije godine preselio u Rusiju kako bi studirao u Rostovu, gradu blizu ukrajinske granice, a zatim se preselio u Lugansk, koji su 2014. zauzeli separatisti uz podršku ruske vojske.
Postoji duga tradicija studiranja Afrikanaca u Rusiji, počevši od vremena kada je Sovjetski Savez počeo nuditi stipendije afričkim studentima u novim nezavisnim socijalističkim i komunističkim državama u postkolonijalnom razdoblju.
U periodu od kasnih 1950-ih do 1990. oko 400.000 Afrikanaca studiralo je u Sovjetskom Savezu. Iako su se brojke značajno smanjile nakon pada komunizma, Vladimir Putin je nedavno rekao da je više od 17.000 Afrikanaca trenutno upisano na ruska sveučilišta.
Ubrzo nakon što se pridružio luganskoj miliciji, Sangwa je poslan u borbu te je proveo naredna dva mjeseca boreći se. Za to vrijeme, mnogi njegovi afrički prijatelji pretpostavili su da je mrtav i objavljivali oproštajne poruke na njegovim računima na društvenim mrežama.
Tri dana nakon početka rata, 27. veljače, Sangwinu je fotografiju objavio kanal Find Your Own na Telegramu, a koji je napravilo ukrajinsko ministarstvo unutarnjih poslova kako bi identificirali zarobljene i ubijene vojnike. U objavi se navodi da su Sangwu ubile ukrajinske snage zajedno s još jednim afričkim vojnikom.
'Ukrajinski neprijatelj je pronašao moju vojnu iskaznicu i rekao da sam mrtav. Živ sam, kao što vidite', rekao je Sangwa. Kanal WarGonzo na Telegramu objavio je 31. svibnja video Sangwe u punoj vojnoj opremi kako patrolira u Lugansku.
Nema dokaza da je osim Sangwe i njegova dva prijatelja u Ukrajinu poslano još afričkih vojnika. No, dok je Sangwina priča neobična, njegovi promoskovski osjećaji i mišljenja o tome tko je odgovoran za rat prevladavaju u velikom dijelu Afrike.
Na strani Kremlja
'Zapad voli misliti da su sankcije globalno izolirale Rusiju', rekao je Paul Stronski, viši suradnik i stručnjak za Rusiju u Zakladi Carnegie za međunarodni mir.
'I jesu kada je riječ o transatlantskoj zajednici i bogatim azijskim nacijama. Ali u očima ostatka svijeta, a posebno afričkog kontinenta, Rusija nije toliko izolirana.'
Dugi niz godina, rekao je Stronski, Moskva njeguje veze s afričkim čelnicima, a Putin je 2019. bio domaćin prvog rusko-afričkog summita na kojem su sudjelovali čelnici 43 afričke zemlje.
'Mnogi na afričkom kontinentu sada vjeruju da je sukob potaknut širenjem NATO-a, nepromišljenom zapadnom politikom', ističe Stronski.
Prema Stronskom, dio afričke potpore Rusiji može se objasniti antizapadnim osjećajima koji proizlaze iz naslijeđa europskog kolonijalizma.
'U Africi je Zapad također optužen za dvostruke standarde jer više brinu o Ukrajini i njezinim izbjeglicama, nego o drugim tragedijama koje se odvijaju u Africi i diljem svijeta', dodao je Stronski.
Neki od Putinovih najentuzijastičnijih pristaša od početka rata bili su zagovornici doktrine afričkog jedinstva i antiimperijalizma.
Putin samo 'želi vratiti svoju zemlju', rekao je početkom ožujka Kemi Seba, istaknuti francusko-beninski panafrički politički vođa kojeg se smatra istaknutom osobom antikolonijalističkog otpora. 'Nema na rukama krv ropstva i kolonizaijec. On nije moj mesija, ali mi je draži od svih zapadnih predsjednika.'
"Zapad natjerao Rusiju"
Slično, čelnik nigerijske zajednice u Moskvi rekao je za Guardian da većina tamošnjih Nigerijaca suosjeća s Rusijom. 'Pitanje je komplicirano, ali Zapad je natjerao Rusiju da to učini', rekao je.
Rusija je stekla uporište u Africi i kroz razvoj obrambenih saveza, opskrbljujući autoritarne vođe oružjem bez ikakvih obaveza i predstavljajući se kao saveznik protiv naoružanih pobunjenika.
Nekoliko afričkih čelnika, ponajviše južnoafrički predsjednik Cyril Ramaphosa, otvoreno je reklo kako vjeruju da su napori Zapada da proširi NATO pridonijeli ratu.
Iako će afričke nacije vjerojatno biti neproporcionalno pogođene nadolazećom globalnom krizom s hranom, zbog njihove snažne ovisnosti o ruskoj i ukrajinskoj pšenici, neki afrički čelnici krivnju za nestašicu hrane i rast cijena prebacili su na Zapad, ponavljajući ruske narative.
U petak, tijekom sastanka s Putinom u Sočiju, predsjednik Senegala Macky Sall, sadašnji predsjedavajući Afričke unije, za pogoršanje problema okrivio je sankcije EU nametnute Rusiji te je odbio kritizirati ruske postupke, uključujući blokadu ukrajinskih luka.
Unatoč svom političkom utjecaju u dijelovima Afrike, Moskva još nije dala naslutiti da planira regrutirati vojnike s kontinenta ili drugih mjesta kako bi ojačala svoje snage, iako su se pojavila izvješća da se Rusija suočava s nedostatkom pješaštva.