Nadolazeća bitka kod Hersona umnogome će odrediti budućnost ukrajinskog rata.
"Ono što sada rade Ukrajinci jest da ruše mostove koji prelaze Dnjepar, čime se ograničava logistička potpora, a time i dostupnost ruske artiljerije na zapadnoj obali", objašnjava Jack Watling iz Royal United Services Institute. "U smislu taktičkih akcija vidimo mala oportunistička napredovanja na višestrukim osima kako bi se Ruse uvalilo u sve tješnji i tješnji džep duž rijeke."
Ova bi strategija mogla upaliti. Ako Rusi ne budu u stanju da se pojačaju, to bi moglo dovesti do kolapsa vojne volje u Hersonu, piše Telegraph.
Sve u svemu mogu se identificirati četiri mosta koja su ključ predstojeće borbe.
Prvi je cestovni most Antonovski, koji je u ponedjeljak stavljen van funkcije. Najveći je i najvažniji od tri koja Rusi kontroliraju preko kilometrima širokog Dnjepra. Riječ je o ogromnoj konstrukciji koja se fizički vjerojatno ne može uništiti. No ono što se može jest da ga se učini iznimno riskantnim za prijevoz logistike, čak i onda ako ga se počne popravljati kozmetički.
Željeznički most, koji se nalazi otprilike pet i pol kilometara uzvodno, ostaje otvoren, ali je jednako ranjiv na preciznu artiljeriju. Mnogo je sigurniji treći prijelaz u Novoj Khakovi, koji se nalazi oko 50 kilometara uzvodno od Zaporožja.
Cesta ovdje prelazi preko brane koja akumulira vodu. Ukrajina ne može riskirati da je uništi zbog straha da ne izazove poplavu koja bi mogla pomesti i sam Herson.
Mali dio koji Ukrajinci mogu (i jesu) pogodili je dio koji zaobilazi branu i može se lako popraviti. Ali da bi stigli do Hersona, kamioni koji ovdje prelaze Dnjepar, također moraju prijeći pritoku zvanu Inhulets. Ukrajinci su prošli tjedan pogodili most koji prelazi preko te rijeke, u mjestu Darivka.
Potrebno je hitno iscrpiti rusku protuzračnu obranu
Sljedeći korak bio bi iscrpljivanje ruske protuzračne obrane u tom području kako bi se omogućilo djelovanje ukrajinskih bespilotnih letjelica i pješaštva.
Bez zračnog pokrića i nesposobnosti daljnje logističke opskrbe, Rusi bi bili prisiljeni na povlačenje prema obali rijeke - suočeni s kopnenim napadima ukrajinske vojske.
Na kraju bi Ukrajinci mogli presjeći i autocestu između Hersona i Nove Khakhove, dijeleći ruski mostobran na dva dijela i ostavljajući garnizon u glavnom gradu kompletno izoliranim.
Rusko zapovjedništvo tada bi se suočilo s istim izborom kao i Ukrajinci u regiji Lugansk: ostati i boriti se ili narediti povlačenje dovoljno rano da se izbjegne potpuna katastrofa.
No cilj ukrajinske vojske i dalje je predaleko.
Dosadašnji ukrajinski napori uključivali su probne napade manjih razmjera. Tek će se vidjeti imaju li nadmoć u pješaštvu i topništvu za pokretanje jedne sveobuhvatne konvencionalne ofenzive protiv ukopanih položaja.
Ako Rusi odluče obranu Hersona učiniti svojim prioritetom i budu u mogućnosti prevesti pješačka pojačanja preko rijeke u grad, to bi mogla biti krvava i skupa bitka.
Najzad, sami Ukrajinci dokazali su u Mariupolju kako dobro motivirano pješaštvo, čak i kada je brojčano nadjačano i okruženo, može pretvoriti grad u smrtonosnu zamku.
Rusima bi naposljetku i odgovaralo da uvuku Ukrajince u višetjedne urbane kaljuge u Hersonu. U tom bi slučaju za ukrajinske trupe i vojno i politički bilo bolje da se jednostavno povuku.
Rusi još uvijek imaju neke karte u rukavu
Conflict Intelligence Team, obavještajni odred koncentriran isključivo na rusku vojsku, pratio je tijekom prošlog tjedna povećanje željezničke aktivnosti koja sugerira masovno kretanje trupa iz ruskog Istočnog vojnog okruga preko Krima.
Podaci o kretanju zaustavljaju se na granici Krima, koju Rusija smatra svojom državnom granicom. Kada se usporede informacije iz drugih izvora čini se da Rusi gomilaju trupe negdje u južnoj Ukrajini, kaže Kiril Mihailov, istraživač CIT-a.
To bi, dakle, mogla biti Rusima toliko potrebna pojačanja za Herson.
S druge strane i to bi mogao biti kontraproduktivan potez - više trupa zahtijevalo bi više zaliha preko mostova i na kraju više žrtava kada se mostobran neizbježno uruši.
"Rusi ne stoje dobro u i oko Hersona, zbog čega ima smisla sada preuzeti ofenzivnu inicijativu", kaže Mikhailov.
Trenutno zatišje u borbama dopušta objema stranama da se pregrupiraju. Dok Ukrajinci užurbano obučavaju nove brigade, uz obilatu pomoć Britanaca, Rusi na poligonu pored Nižnjeg Novgoroda grade Treći armijski korpus sastavljen od dobrovoljaca. Potonji bi vjerojatno mogao biti spreman do kolovoza.
Tko prvi uvuče više ljudi u borbu imat će priliku preuzeti inicijatviu. Ta bi utrka mogla nagovijestiti i širu stratešku sliku.
Nameće se pitanje - mogu li Ukrajinci računati na sveprisutnu vojnu potporu Washingtona?
Ukrajinska pobjeda u Hersonu bila bi snažan udarac Rusiji, osigurala bi ukrajinski južni bok od Dnjepra i pokazala saveznicima Kijeva da je oslobođenje moguće - osobito sa zapadnim oružjem.
No to sigurno neće završiti rat.
"Treba razlikovati lokalnu protuofenzivu koja tjera Ruse iz Hersona i veliki, opći napad koji mijenja stratešku sliku", poručuje Jack Watling iz Royal United Services Institute.
"Ukrajina je ekonomski odsječena od pristupa Crnom moru, veliki dio njezinog istočnog industrijskog središta je okupiran i suočava se s vrlo teškom hibridnom prijetnjom koja će trajati."
Ruse treba kompletno poraziti istočno od Dnjepra - što je ogroman zadatak koji zahtijeva potpunu predanost Ukrajine i njezinih zapadnih saveznika.
S druge strane, postoje specifični strateški i politički razlozi u Washingtonu koji kompliciraju te planove. Zalihe GMLRS raketa koje ispaljuju američki sustavi Himars polako se prazne, a SAD želi zadržati minimalne zalihe i za svoje druge obrambene obveze.
"Ako Ukrajina želi protunapad velikih razmjera, bez teških gubitaka, pješaštvo mora imati zračnu potporu i časnike koji su sposobni sve to koordinirati. "
Bitka za Herson bit će prvi test tih sposobnosti.