Vojni avion američke mornarice E-6B Mercury privukao je pozornost svojim izgledom nakon što je prije nekoliko dana sletio u Međunarodnu zračnu luku Tucson u Arizoni. Avion iz tzv. flote sudnjeg dana, naime, izgleda prilično istrošeno i veliki komadi boje nedostaju na trupu, repu i poklopcu motora.
Brodovi američke mornarice u nekoliko su navrata privukli pozornost javnosti zbog hrđe i pohabanog izgleda. Međutim, čini se da je u ovom slučaju riječ o nečemu drugom.
"Boja na zrakoplovu E-6B 164387 ne prianja na temeljni premaz. Trenutačno istražujemo ovaj problem i tražimo odgovarajuće rješenje", odgovorio je za The War Zone Ured za zračno strateško zapovjedništvo, kontrolu i komunikacije Zapovjedništva američke ratne mornarice za zrakoplovne sustave (NAVAIR).
Iako izgleda kao da je prošao kroz sito i rešeto, u NAVAIR-u ističu da je zrakoplov E-6B Mercury u potpunosti sposoban za misiju i nastavlja obavljati sve dodijeljene zadatke. E-6B bazirani su na Boeingu 707, a američka mornarica namjerava ih do kraja desetljeća zamijeniti novim avionima sudnjeg dana baziranim na modelu Lockheed Martin C-130J-30 Hercules.
E-6B Mercury nije borbeni avion, nego služi kao komandno-kontrolni centar i namijenjen je komunikaciji sa strateškim nuklearnim podmornicama koje mogu nositi nuklearne bojeve glave. Avioni "flote sudnjeg dana" omogućavaju predsjedniku SAD-a da zadrži komandu iz zraka čak i u slučaju nuklearnog rata.
Održavanje dovoljnog broja E-6B operativnim u bilo kojem trenutku ključno je za odvraćanje od nuklearnog rata. Ovi zrakoplovi osiguravaju mogućnost "preživljavanja" nuklearnog arsenala i prenošenje naredbi za izvođenje nuklearnog napada tako što šalju tzv. poruke o hitnom djelovanju (EAM) ako se za to ukaže potreba.
Avioni E-6B imaju gomilu različitih specijaliziranih sposobnosti, poput antene dugačke oko osam kilometara za izravnu komunikaciju s podmornicama klase Ohio s balističkim nuklearnim projektilima, pa i mogućnost lansiranja interkontinentalnih balističkih projektila Minuteman III tijekom leta.
Zračne snage SAD-a imaju i četiri veća zrakoplova E-4B Nightwatch temeljena na Boeingu 747, koji su također poznati kao Nacionalni zračni operativni centri (NAOC), s mogućnostima upravljanja i kontrole nuklearnog oružja. Međutim, ova vrlo mala flota zrakoplova prije svega je namijenjena predsjedniku i drugim visokim dužnosnicima kako bi mogli nastaviti izvršavati svoje ovlasti u slučaju iznimno ozbiljne krize.