Na ukrajinskim vojnim akademijama još uvijek podučavaju doktrine Georgija Žukova, proslavljenog sovjetskog generala čija je pobjeda kod Staljingrada preokrenula sudbinu Drugoga svjetskog rata. Ali, o njemu se uči kao o primjeru što ne treba činiti. S obzirom na to da se žarište sadašnjeg rata u Europi, bitka kod Bahmuta, opisuje kao ukrajinski Staljingrad, piše londonski Times u analizi o tome hoće li eventualni pad Bahmuta utjecati na rat u Ukrajini. "Naučeni smo na mnoge načine kako se ne boriti, ali ne i kako bismo to trebali učiniti", rekao je potporučnik Roman, 23-godišnjak koji je tek nedavno primljen u 80. brigadu ukrajinske vojske.
Stotinjak metara dalje 40 godina stara haubica gađala je skladište streljiva iza ruskih linija. U Bahmutu je ukrajinsko pješaštvo zauzelo položaje u gradskim nizovima stambenih blokova iz sovjetske ere, povlačeći se tek kada ih rusko topništvo uništi. Autsajderu rezultat izgleda vrlo slično Staljingradu, iako u manjoj mjeri. Britansko Ministarstvo obrane u petak je priopćilo da je Rusija zauzela zapadnu obalu rijeke Bahmutka, ugrožavajući ključnu ukrajinsku opskrbnu rutu, u svom nastojanju da vrati kontrolu nad razorenim gradom. Romanov zapovjednik prikazao je video na svom telefonu o rezultatima jedne od artiljerijskih baraža njegove jedinice - bijele točkice koje su posule blatnjavo polje koje je uhvatio dron bila su ruska tijela, koja su označavala komadić ničije zemlje. Ali i Ukrajinci također umiru na tisuće.
Taktika ljudskog vala koju je Žukov uveo - slanje ljudi da samoubilački napadaju njemačke zgrade, s drugim odredom ljudi iza njih koji pucaju na svakoga tko se okrene i pobjegne - također se danas koristi u Rusiji, posebno Wagnerovi plaćenici koji su predvodili napad na Bahmut. Bitka za Staljingrad trajala je 200 dana. Bitka za Bahmut, koji je puno manji, traje još dulje. Rusi su prvi put napali u svibnju, iako su pozornost na grad usmjerili tek nakon što su u srpnju zauzeli Sjeverodoneck, 65 kilometara sjeverno.
Mentalni danak taktike
Ali ako Rusi uz svu brojčanu nadmoć ne uspijevaju trijumfirati u gradu od 70.000 ljudi, kako onda mogu neutralizirati cijelu Ukrajinu koja je veća od bilo koje europske zemlje, osim Rusije? S druge strane - ako ga Ukrajina ne može održati, nakon što je osam mjeseci angažirala značajne snage, među kojima i svoje najiskusnije časnike, kako se može nadati da će u protunapadu promarširati preko ruske obrane do mora i osloboditi teritorij koji je izgubila u invaziji prošle godine? Standardna je računica da napadači gube tri ili više puta više žrtava od strane koja se brani, što vrijedi i za Ukrajince i za Ruse.
Za vojnike koji su bili na fronti dulje od Romana mentalni danak taktike koju primjenjuju obje strane je vidljiv. Slavik je žilavi veteran iz 21. brigade, sirova izgleda, krvavih očiju i crvenog lica i upravo se vratio s prve crte bojišnice na južnim rubovima grada. Prsti su mu se tresli kad je palio cigaretu dok je čekao popravke na svom vozilu.
Bokove grada trebalo je pojačati iskusnim jedinicama poput njegovih, rekao je pa dodao da je ukrajinski bataljun teritorijalne obrane - rezervni i dobrovoljački - stavljen na liniju, izgubio položaj u roku od dva dana. "Ima puno izravnog kontakta. U gradu se vode borbe zgradu po zgradu." Tvrdio je da je omjer ubojstava dviju strana bio sedam prema jedan u korist Ukrajine i složio se sa sugestijama britanske vojne obavještajne službe da Rusija usporava i da joj vjerojatno ponestaje streljiva. "Intenzitet je manji", potvrdio je ukrajinski branitelj.
General Mark Milley, načelnik Združenog stožera američkih snaga, otišao je i dalje rekavši da je Bahmut za Ruse bio "klaonica". A pripadnici 80. brigade, kao i drugi vojnici s fronta, tvrde da je Rusija odustala od pokušaja opkoljavanja grada, ako su to ikada namjeravali, jer ih je zadržalo ukrajinsko topništvo i obrambeni položaji u okolnim selima. No, Rusi su se udvostručili u samom gradu, probijajući se preko rijeke koja ga presijeca i stigli su do glavnog gradskog trga. Jevgenij Prigožin, biznismen koji vodi Wagner grupu, snimio se u ponedjeljak kako podiže zastavu na gradskoj vijećnici.
Zapadni promatrači strahuju da je Ukrajina izgubila neke od svojih najboljih časnika braneći Bahmut, dok je Rusija žrtvovala između 20.000 i 30.000 muškaraca, ali mnogi, ako ne i većina među njima, bili su donedavni osuđenici koji su ušli u Wagner. Poručnik Vjačeslav, zapovjednik ukrajinske haubičke jedinice, inzistirao je na tome da je izmoriti neprijatelja i spriječiti da uđe u sela zapadno od Bahmuta dobra taktika. "Ako bismo se povukli iz Bahmuta, bilo bi ga vrlo teško vratiti", rekao je. "U međuvremenu naša taktika iscrpljuje Ruse."
Ili kako je objasnio potporučnik Roman: "Zašto napredovati kad možeš nastaviti ubijati Ruse dok se braniš? Ako je potrebno ili moguće napredovati, kao u ofenzivi u Harkivu prošle godine, naravno da ćemo to učiniti. Ali, inače možemo samo čekati da dođu i budu ubijeni".
Žukovljeve trupe bile su sovjetske, a uključivale su stotine tisuća ukrajinskih vojnika, kao i Rusa. Ako Bahmut može izdržati kao što je izjavio predsjednik Volodimir Zelenski, to će biti od goleme emocionalne vrijednosti i za njegov narod i za međunarodne saveznike Ukrajine. Među zapadnim vojnim savjetnicima Ukrajine postoji opća pretpostavka da malo koja vojska može poraziti Rusiju u ratu iscrpljivanja. Bahmut je najnoviji test te teorije.