Jevgenij Prigožin, šesdesetogodišnji ćelavac duboka glasa čiji strogi pogled ispod obrva već mjesecima gledamo na naslovnicama internetskih portala, ovoga je vikenda šokirao cijeli svijet te je sa svojom plaćeničkom vojnom skupinom Wagner pokrenuo oružani puč na rusku vojnu infrastrukturu kojoj, od početka „specijalne vojne operacije” u Ukrajini, najviše zamjera sporu i neefikasnu opskrbu oružjem postrojbi na terenu.
- Ukrajinska protuofenziva napreduje i u nalazimo se u velikoj opasnosti, a o tome ruski građani ne znaju ništa. Ako se stvari nastave razvijati ovim tempom, ostat ćemo ne samo bez ruske vojske, nego i bez naše domovine – upozorio je Prigožin u videu kojeg je na društvenim mrežama objavio kao objašnjenje svojih radikalnih poteza.
Prigožin je rođen početkom 1960-tih godina u St. Petersburgu, a samostalno ga je, nakon rane smrti oca, odgojila majka kojoj je ostao vrlo privržen. Sa sitnim peterburškim kriminalcima počeo se družiti nakon završetka srednje škole, a loše društvo ispostavilo se osobito kobnim jedne večeri u veljači 1980. godine, kada je tada 18 godišnji Jevgenij s tri problematična prijatelja opljačkao unesrećenu ženu u mračnoj ulici St Petersbuga.
Prema podacima slučaja koje je nedavno objavio portal Meduza, jedan od Prigožinovih prijatelja prišao je ženi koja je sama, u ponoć, hodala ulicama St. Peterburga te ju je zamolio za cigaretu. Dok ju je ona tražila u svojoj torbi, Prigožin joj je prišao s leđa te ju je počeo gušiti dok nje izgubila nesvijest, nakon čega ju je četvorka opljačkala.
Bila je to jedna od mnogobrojnih pljačkI te skupine u nekoliko mjeseci, zbog čega je Jevgenij Prigožin osuđen na 13 godina zatvora. Pušten je na slobodu 1990., nakon raspada Sovjetskog Saveza, te se vratio u rodni St. Petersburg kojeg je čekala velika transformacija i brojne prilike onima koji su dovoljno hrabri (ili dovoljno nasilni) da ih iskoriste.
Počeo je vrlo skromno. Otvorio je hot-dog štand na prometnoj ulici, a njegov se proizvod ispostavio toliko popularnim da je mjesečno uspijevao inkasirati i po 1000 dolara, što je zbog tadašnje inflacije u rubljima iznosilo cijelu planinu novčanica.
- Moja majka nije uspijevala brojati novac koliko je brzo dolazio – izjavio je prilikom intervjua za ruske medije, istaknuvši kako se osobito popularnim ispostavio njegov senf kojeg je sam radio u kuhinji obiteljskoga stana.
Ubrzo si je povisio letvicu i postavio bitno više ciljeve od fast food branše. Sredinom 1990-tih postao je vlasnik lanca supermarketa, a nije trebalo dugo ni da se ohrabri na sljedeći korak – otvaranje svog prvog restorana.
Na tom su mu putu u velikoj mjeri pomogli i brojni kontakti.
- Uvijek se trudio družiti s ljudima koji su bili bogatiji ili uspješniji od njega, u tome je bio posebno talentiran – rekao je jedan Prigožinov poznanik koji je s njim surađivao 1990-tih godina.
Ključna osoba koja je Prigožinu pomogla da svoj restoran, The Old Customs House na otoku Vasilevski, brendira kao nezaobilaznu gastronomsku destinaciju u St. Peterburgu bio je Tony Gear, britanski hotelski menadžer koji je prethodno bio angažiran i u hotelu Savoy u Londonu.
Klijentelu su, u početku, privukli tako što su uz hranu nudili i striptizete. No, onda se gradom počela širit vijest da je hrana u The Old Customs Houseu fantastična, pa su odustali od striptizeta i radili na pozicioniraju restorana kao luksuzno mjesto kojeg su počeli posjećivati pop zvijezde, oligarsi i političari. Redoviti gost bio je tadašnji gradonačelnik St Petersburga Anatolij Sobčak, koji je tamo često dolazio sa svojim zamjenikom – Vladimirom Putinom.
- Putin je vidio da mi nije ispod časti osobno nositi tanjure uglednim gostima – odgovorio je Prigožin u jednom intervjuu, na upit što je „presudilo tom izuzetno bliskom odnosu koji je godinama dodatno metastazirao” i rezultirao time da ga Prigožin od milja zove Papa.
Početkom 2000-tih, kada je Putin zagospodario Rusijom, Prigožin je osnovao kompaniju Concord koja je Kremlju izdavala fakture za catering na državnim večerama, među kojima je bila i ona s tadašnjim američkim predsjednikom Georgeom Bushom 2006.
Rusi su „Putinovog kuhara” u vojnoj ulozi vidjeli tek 2014., kada mu je Putin dao omogućio da formira vlastitu plaćeničku vojnu postrojbu, zloglasnu jedinicu Wagner, u kojoj je prema informacijama zapadnih obavještajnih službi angažirano oko 50.000 vojnika. Vrijedi napomenuti da je desetak tisuća njih Prigožin osobno vrbovao te ih je u redove svoje postrojbe pozvao osobno po izlasku iz zatvora, zbog čega se njegovi vojnici smatraju osobito nemilosrdnima.
No, činjenica ostaje da su wagnerovci od početka rata u Ukrajini na svojim leđima iznijeli ono malo ostvarenih pobjeda u posljednjih godinu dana, zbog čega Prigožin više nije želio biti u sjeni Putina i ministarstva obrane te je želio sve jaču ulogu u vlasti.