Zakonodavci koji štite radna mjesta i trgovinu za svoje okruge blokiraju vojsku da umirovi zastarjelu opremu, ometajući time napore obrambenih struktura da se suprotstave brzoj modernizaciji kineskih snaga. Svakoga dana timovi tehničara u golemoj bazi ratnog zrakoplovstva u Tucsonu u američkoj saveznoj državi Arizoni, brinu o floti jurišnih zrakoplova koje Pentagon pokušava povući iz operativne uporabe već više od desetljeća. Tehničari su pronašli zamjenske dijelove za zrakoplove u slavnoj bazi poznatoj pod imenom Boneyard, gdje stari vojni zrakoplovi postaju otpad, a koja se proteže daleko u okolnu pustinju.
Američke zračne snage godinama ponavljaju da su zrakoplovi A-10, koji su dobili nadimak Warthogs (bradavičaste svinje, op.a.) zbog svoje glomazne konstrukcije i otpornosti u borbi, odavno prešli svoj vrhunac te da će biti sve ranjivi u ratovima budućnosti. Proizvodna traka na kojoj su se izrađivali utihnula je još sredinom osamdesetih, a prosječni A-10 u SAD-u je star četiri desetljeća. Njihov posao mogu obavljati noviji, napredniji zrakoplovi, ističu u američkim zračnim snagama (Air Force).
"A-10, iako nam je dobro služio, jednostavno nije dio bojnog polja budućnosti", rekao je general pukovnik Richard Moore, zamjenik načelnika Stožera zračnih snaga za planove i programe. Kongres, pak, kako piše The Wall Street Journal, ima druge ideje. Izlazeći u susret svojim članovima čije izborne jedinice ovise o poslovima i protoku federalnih poreza, Kongres inzistira da gotovo svi zrakoplovi A-10 nastave letjeti i to po cijeni većoj od 4 milijarde dolara posljednjih 10 godina.
Ova vrsta intervencije je uobičajena, ali narušava sposobnost SAD-a da odgovori na jačanje kineskih snaga koje se ubrzano moderniziraju u novoj eri natjecanja velikih sila, kako navode sadašnji i bivši visoki obrambeni dužnosnici i vojni analitičari.
Napori zakonodavaca da dovedu vojne poslove i financiranje u svoje okruge i zadrže ih tamo stari su koliko i sam Kongres. No, oni idu ruku pod ruku s velikim oportunističkim troškovima i to u vrijeme kada se SAD suočava sa svojim najopasnijim protivnikom od kraja ‘Hladnog rata‘. Kongres tako zapravo prisiljava Pentagon da troši milijarde dolara na programe za koje ne jasno vidi da neće imati nikakvu ulogu u budućim ratovima.
Zakonodavci su također zabranili američkim zračnim snagama da povuku svoje putničke zrakoplove C-40 VIP, koji su u prosjeku stari 18 godina i prošli su značajne nadogradnje te su ograničili ovlasti službe da smanji svoju flotu zastarjelih radarskih zrakoplova E-3 AWACS dok ih se neće moći zamijeniti s naprednijim E-7 Wedgetail. Kongres je također uzeo u zaštitu najstarije zrakoplove u velikoj floti borbenih aviona F-15, od kojih mnoge koriste postrojbe Zračne nacionalne garde diljem SAD-a, kao i najstarije F-22 zrakoplovnih snaga, a oba zrakoplova žele zamijeniti naprednijim letjelicama.
Gospodarski i kulturološki značaj baze u Tucsonu
To je omogućilo mornarici da umirovi tek četiri borbena broda - klasu plovila koju obilježavaju tehnički kvarovi, ali omogućuju odrađivanje tisuća poslova i donose milijarde dolara kroz ugovore u okruzima u kojima su ti brodovi bazirani. Također, Kongres je spriječio mornaricu da umirovi sve zrakoplove za elektroničko ratovanje EA-18G Growler do 2027. godine. Mornarički tajnik Carlos Del Toro poručio je Predstavničkom domu Kongresa u svibnju prošle godine da je taj zrakoplov od niskog prioriteta za službu, "posebno s obzirom na visoku razinu borbe protiv Kine upravo u ovom trenutku". Istovremeno je mornarica zatražila dopuštenje da pošalje Growlere koji ne lete s nosača zrakoplova u bazu Boneyard.
"Ako bih imao ijedan zahtjev za Kongres, to bi bilo da dozvoli zrakoplovstvu da umirovi svoje stare i nevažne zrakoplove kako bismo mogli osloboditi resurse koji su nam potrebni... da se suprotstavimo Kini", rekao je tajnik zrakoplovstva Frank Kendall na Reaganovom nacionalnom obrambenom forumu u prosincu 2021. "Staro željezo" zračnih snaga, kako je rekao, govoreći o zastarjelim zrakoplovima, je "sidro koje sputava zračne snage".
U Pentagonu kažu da bi radije rasporedili osoblje i resurse koje troše na A-10 na druge zrakoplove, prije svega na borbeni zrakoplov pete generacije F-35. Ta letjelica koristi ‘stealth‘ tehnologiju kako bi izbjegla otkrivanje i probila se u ciljani zračni prostor, a može letjeti gotovo tri puta brže od A-10. U američkim zračnim snagama kažu da mogu preuzeti zračnu potporu kopnenih snaga za koju je A-10 Warthog specijaliziran, kao i boriti se protiv drugih zrakoplova, detektirati i nadzirati neprijateljske snage, voditi elektroničko ratovanje i druge zadaće.
Warthog je, s druge strane, izuzetno ranjiv na kinesku protuzračnu obranu, a ratni planeri kažu da borbe u indo-pacifičkoj regiji vjerojatno ne bi dovele do masovnih manevara kopnenih snaga SAD-a kojima bi trebala zaštita Warthoga. "Mi sigurno nećemo marširati do Pekinga", kako kaže umirovljeni general-pukovnik zračnih snaga Joseph Guastella.
Zrakoplovi A-10 Warthogs glavni su oslonac zračne baze Davis-Monthan, poznatije kao Boneyard, institucije koja je gospodarski i kulturološki iznimno značajna u Tucsonu. Ona svake godine donosi više od 2,5 milijardi dolara lokalnom gospodarstvu i, zajedno s glavnim kampusom Sveučilišta u Arizoni, oblikuje karakter grada. Tu prostranu vojnu bazu na gotovo 26 četvornih kilometara opslužuje više od 46.000 ljudi, uključujući 11.000 muškaraca i žena zrakoplovaca s članovima njihovih obitelji te 29.000 umirovljenika, koji su svi dio zajednice. Postrojba 355. krilo (postrojba Zračnih snaga SAD-a dodijeljena 15. zračnom zapovjedništvu Zračnog borbenog zapovjedništva stacionirana u zračnoj bazi Davis–Monthan) temeljna je eskadrila ove baze.
Zagovaratelji ovog zrakoplova u Kongresu i drugdje navode izvanredan posao koji je letjelica obavila u Afganistanu i Iraku. Neki tvrde da zračne snage nisu demonstrirale da je F-35 sposoban preuzeti njihovu zadaću. "A-10 je bio najsposobniji zrakoplov u misiji bliske zračne potpore i zaštiti naših snaga na tlu", ustvrdio je demokratski senator iz Arizone Mark Kelly, bivši mornarički borbeni pilot. "Nastavit ću s potporom zračnim snagama kako bi pokazale da će naša vojska održati ovu sposobnost u budućnosti".
Stvoreni za uništavanje sovjetskih tenkova
Senatori i kongresmeni iz drugih okruga, koji bi mogli biti na gubitku ukoliko zračne snage pošalju A-10 u Boneyard, također su nepokolebljivi zagovornici zrakoplova. Zračna luka Davis-Monthan otvorena je 20-ih godina prošlog stoljeća, a ‘krstio‘ ju je Charles Lindbergh svojim slijetanjem u nju. Pozicija i prostranstvo pustinje Sonoran koja je okružuje učinili su je idealnom za rastuću nacionalnu flotu teških bombardera i ubrzano je rasla tijekom Drugog svjetskog rata te kroz prve godine ‘Hladnog rata‘.
Suha klima također ju je učinila idealnim mjestom za skladištenje starih zrakoplova, povremeno i za restauraciju, ali uglavnom za rastavljanje u dijelove ili pretvaranje u otpad. Boneyard, nadimak koji neki časnici i osoblje kultne baze ne vole, otvorena je odmah nakon Drugog svjetskog rata za skladištenje bombardera i transportnih zrakoplova, a sada je tamo više od 3000 zrakoplova.
Populacija Tucsona zahvaljujući bazi je ‘eksplodirala‘. Godine 1950. Tucson je imao 45.000 stanovnika, deset godina kasnije brojka je dosegnula 213.000, da bi 2020. premašila 540.000 stanovnika. Glavni izvođači američkih obrambenih radova imaju urede u Tucsonu, a mnogi civili, rezervisti i pripadnici Nacionalne garde rade u bazi. "Oni su doista umreženi u cijelo tkivo zajednice", kaže Sandi Eghtesadi, vlasnik lokalnog osiguravajućeg poduzeća. "Mnogi (rezervisti i pripadnici Nacionalne garde) su liječnici, odvjetnici, učitelji, policajci, pripadnici graničnih patrola, građevinski radnici, svašta. Oni su dobro obučeni, ne koriste droge, lideri su u zajednici", dodaje.
Prvi zrakoplovi A-10 stigli su u bazu sredinom 70-ih godina. Zrakoplov je izradila tvrtka Fairchild Republic Co., sada dio Northrop Grumman Corp. Letjelica je prvenstveno dizajnirana za uništavanje sovjetskih tenkova u europskim ravnicama. SAD je na kraju kupio više od 700 primjeraka, ali već 1984. godine zrakoplovstvo je izrazilo zabrinutost da zrakoplov neće preživjeti borbu protiv sve sofisticiranije sovjetske protuzračne obrane.
A-10 je intenzivno letio tijekom Zaljevskog rata, a mnogi od najstarijih zrakoplova u floti došli su do kraja svog radnog vijeka. Zračne snage su zadržale preostalih A-10 te ih počele obnavljati i nadograđivati. Priroda borbi u Iraku i Afganistanu dobro je odgovarala A-10. SAD je dominirao nebom, omogućujući A-10 da neugroženo operiraju nad bojnim poljem. Snage SAD-a i saveznika borile su se protiv malih formacija lako naoružanih neprijateljskih boraca bez jasnog zemljopisnog razgraničenja između prijateljskog i neprijateljskog teritorija.
Ratni planeri i kopnene snage počeli su ovisiti o sposobnostima vještih pilota A-10 da ponavljaju letove i uništavaju neprijateljske položaje svojom moćnom višecijevnom strojnicom Gatling od 30 mm. "Ubija sve što mu se nađe na putu", kaže Andrew Wood, umirovljeni pilot A-10 koji je sudjelovao u akcijama u Afganistanu. "izrađen je za vrlo specifičan obim misija i radi to vrlo, vrlo dobro".
Borba vojske s politikom
No, godine 2012. zračne su snage ponovno uočile istek koristi od Warthoga na horizontu. Rat u Iraku je završio i misija u Afganistanu je počela ulaziti u završnu fazu, a SAD je preusmjerio svoje planove u skladu s potencijalnim sukobom s Kinom. Ratni planeri strahovali su da bi kineske rakete zemlja-zrak i njihovi borbeni lovci mogli smrviti glomazne A-10, što je zapravo samo oživjelo iste zabrinutosti koje su potaknule zračne snage da razmotre povlačenje ovog zrakoplova još 80-ih godina.
Zračne snage najavile su Kongresu, koji kontrolira vojnu potrošnju kroz godišnje zakone o obrambenoj politici, da planiraju povući više od 100 primjeraka A-10. Zakon o obrambenoj politici za iduću godinu, donesen u prosincu 2013., sadržavao je odredbu kojom se zračnim snagama zabranjuje daljnje umirovljenje zrakoplova.
Ministar obrane Chuck Hagel iznio je ovaj problem Pentagona tijekom iduće godine. "A-10 Warthog je vrijedna platforma i ovo je bila teška odluka", rekao je Hagel Odboru za oružane snage Senata u ožujku 2014. "No, to je 40 godina star jednonamjenski zrakoplov koji je izvorno dizajniran za uništavanje neprijateljskih tenkova na bojištima tijekom ‘Hladnog rata‘. Ne može preživjeti niti učinkovito djelovati tamo gdje postoje napredniji zrakoplovi ili protuzračna obrana".
Mjesec dana kasnije, tadašnji demokratski zastupnik Ron Barber, koji je predstavljao Tucson, zamolio je Odbor za raspodjelu sredstava da ne dopusti zračnim snagama da povuku A-10, navodeći oslanjanje kopnenih snaga na taj zrakoplov, njegovu izvrsnost u bliskoj zračnoj potpori i troškove koje je Kongres već uložio u njegovu nadogradnju. "Nije bilo niti jednog zastupnika iz ovog dijela zemlje, bio on republikanac ili demokrat, koji nije želio podržati A-10", rekao je Barber u nedavnom intervjuu.
Rasprava se nastavila i idućih godina s istim rezultatom - zračne snage bi predložile da se neki od A-10 umirove, a Kongres bi im to zabranio. SAD su se spremale do 2021. napustiti Afganistan nakon 20 godina. Kada je Kongres počeo raditi na glavnom obrambenom zakonu za tu godinu, zračne snage ponovno su potegnule pitanje umirovljenja više zrajkoplova A-10. Na udaru se našla aktivna borbena eskadrila u Davis-Monthanu i 35 A-10 iz baze.
Kako bi ublažile udarac za Tucson, zračne snage su najavile da će u Davis-Monthan premjestiti eskadrilu A-10 za obuku i testiranje i HH-60 spasilačke helikoptere iz Zračne baze Nellis u Nevadi. Taj plan bi rezultirao manjim povećanjem broja osoblja u bazi, navele su zračne snage. Kao dio dogovora, u Nellis su trebali dospjeti napredni lovci, kao i ulaganja u infrastrukturu za obuku i testiranja. Načelnik stožera zračnih snaga general Charles Q. Brown otputovao je u Davis-Monthan kako bi obavijestio zakonodavce Arizone o planu, a general-pukovnik David Nahom o tome je razgovarao s istaknutim zagovornicima baze.
Plan je ubrzo udario u još jedan zid u Kongresu. Tog prosinca zakonodavci su donijeli zakon o obrambenoj politici koji je još jednom zabranio zračnim snagama umirovljenje A-10. Služba je odbacila prijedlog da se HH-60 spasilački helikopteri dovedu u Davis-Monthan.
Ipak krenulo umirovljenje
Zračne snage su rekle da, kada bi im bilo dozvoljeno povlačenje A-10 željenim tempom, to bi im na raspolaganje stavilo više od 900 pilota, mehaničara i pomoćnog osoblja koje bi se moglo preraspodijeliti na programe naprednih zrakoplova, posebno F-35. Tijekom 2021. najavili su kako namjeravaju rasporediti tri nove eskadrile F-35 u bazi zrakoplovnih snaga Tyndall na Floridi, a visoki časnici i dužnosnici zračnih snaga rekli su da zabrana povlačenja A-10 komplicira taj plan.
"Je li to samo čista politika?, upitao je republikanski senator s Floride Rick Scott visoke časnike zračnih snaga na saslušanju u svibnju 2022., žaleći se na ono što je opisao kao uzalud bačen novac na A-10. "Jednostavno ne shvaćam ovu ideju da moramo održavati nešto za što ne očekujemo da ćemo ikada više koristiti. I pritom ne ulažemo dovoljno novca u F-35", dodao je.
U Zastupničkom domu istog mjeseca, zastupnica Ann Kirkpatrick, demokratkinja iz Arizone koja je tada predstavljala okrug koji uključuje Davis-Monthan, ustvrdila je da A-10 ostaje relevantan dok ruske i ukrajinske snage vode kopneni rat te je izvršila pritisak na ista dva visoka dužnosnika zračnih snaga ulažu u nova krila za te zrakoplove. "To je nešto što slušamo od zračnih snaga više od desetljeća", rekla je o tvrdnjama službe da zrakoplov neće biti koristan u ratovima budućnosti. "Pa ipak, A-10 se i dalje stalno koristio".
Prošle godine prijedlog senatora Scotta da se umirovi 63 zrakoplova A-10 nije prošao kod zastupnika koji su podržavali senatora Kellyja iz Arizone, koji je bio član odbora za oružane snage i dobio tu bitku. Naposljetku, zakon o obrambenoj politici usvojen u prosincu dopustio je zrakoplovstvu da umirovi 21 zrakoplov A-10. Time je Kongres priznao da je s povlačenjem SAD-a iz Afganistana postalo sve teže i teže opravdati držanje A-10 u zraku, naveli su dužnosnici i obrambeni analitičari. U ožujku su zračne snage zatražile od Kongresa da dopusti službi da povuče još 42 A-10 u narednoj fiskalnoj godini.
Nadležna vojna služba je nedavno najavila da će rasporediti neke od A-10 na Bliski istok, gdje se američke i koalicijske snage suočavaju s lako naoružanim borcima raznih milicija ili iranskim mornaričkim letjelicama, situacijama u kojima ti zrakoplovi mogu biti najučinkovitiji. Ta će promjena omogućiti Pentagonu da prebaci modernije, višenamjenske lovce na Pacifik i u Europu.
Zračne snage SAD-a planiraju potrošiti još 466 milijuna dolara na svoju flotu A-10 tijekom iduće četiri godine na nova krila, modernizirane zaslone i radio uređaje te druga poboljšanja, no dijelova za ove zrakoplove, koje u zraku drži rad nekoliko tisuća ljudi, počinje kronično nedostajati. "Sustavu opskrbe, kao što možete zamisliti, pomalo nedostaje dijelova", rekao je Mark Seitz, civil koji nadgleda veći dio posla.