Počelo je teškim granatiranjem tijekom noći koje je sa zemljom sravnilo blokove trokatnih stambenih zgrada, pogodilo gradski starački dom i na cesti ostavilo kratere duboke četiri metra. Zatim su stigli teški oklopnjaci, piše Financial Times.
Deseci ruskih tenkova, topova i oklopnih transportera približavali su se Kremini iz tri smjera, dok su stanovnici pokušavali pobjeći. Nakon čitavog vikenda nastojanja da zadrže grad, ukrajinske su se trupe prošlog ponedjeljka povukle.
Mali gradić s manje od 20.000 stanovnika na istoku Ukrajine nije neka velika pobjeda ruske vojske, koja je prije dva mjeseca pokrenula invaziju s ciljem zauzimanja Kijeva i rušenja prozapadne vlade te zemlje, za što su mislili da će im biti dovoljno svega nekoliko dana.
No uspješno zauzimanje tog grada, smještenog na ključnom mjestu glavne autoceste sjever-jug, predstavlja prvi uspjeh nove strategije ruske vojske da snage usmjeri na borbama razoreni istok Ukrajine, kao i tradicionalniji oblik ratovanja nakon nekoliko neuspješnih tjedana ispunjenih taktičkim pogreškama.
'Kremina je pod kontrolom orka. Ušli su u grad', rekao je u utorak Serhij Haidai, guverner Luganske oblasti u kojoj se nalazi Kreminna, koristeći pritom uvredljivi izraz kojim Ukrajinci opisuju ruske snage. 'Za svaki naš vod poslali su po 40 oklopnih jedinica.'
U onome što će vjerojatno biti brutalni i krvavi napad na istok Ukrajine, cilj Kremlja je osigurati cijeli Lugansk i susjedni Donjeck. Ta su područja zajedno poznata kao Donbas, a njegovu trećinu, nakon ruske pobune koja je uslijedila poslije aneksije Krima 2014. godine, već kontroliraju prokremaljski separatisti.
Na putu ruskim snagama stoje trupe Operacije združenih snaga (JFO), koje čine neki od najbolje obučenih i najotpornijih vojnika u Ukrajini i koji su ukopani na obrambenim položajima već skoro osam godina. Prije nego što je sukob u veljači eksplodirao, tamo je bilo stacionirano oko 40.000 vojnika, što je otprilike četvrtina ukrajinske vojske, a od tada su trupe pojačane novim snagama.
'Vidjet ćemo kako Rusija pokreće snažniju akciju. Neki ljudi govore da bi to moglo biti kao u Drugom svjetskom ratu', kaže visoki dužnosnik NATO-a. 'To bi također moglo biti i kao Prvi svjetski rat, s obzirom na obrambene rovove i bunkere izgrađene nakon 2014.'
Neuspješna strategija
Odluka Rusije da većinu od svojih 190.000 vojnika uključenih u invaziju na Ukrajinu, premjesti na istok zemlje, donesena je nakon što početna strategija munjevitog napada na glavni grad, u kombinaciji s nekoordiniranim napadima na jug i sjeveroistok zemlje, nije uspjela dovesti do neke veće pobjede.
Ukrajinske snage, bolje naoružane, bolje obučene i odlučnije u pružanju otpora nego što je Moskva očekivala, sedam su tjedana odbijale napad na Kijev i spriječile rusku vojsku da zauzme ključne gradove kao što su Harkiv na sjeveroistoku i Mikolajiv na južnoj obali, nanoseći Rusima veće gubitke od predviđenih.
Ruska vojska službeno odbija priznati neuspjeh i tvrdi da je novi pristup dio plana. U petak je visoki ruski zapovjednik rekao da su postrojbe usmjerene na 'uspostavljanje potpune kontrole nad Donbasom i južnom Ukrajinom'.
To bi nam 'omogućilo da uspostavimo kopneni koridor do Krima i utječemo na vitalne dijelove ukrajinskog gospodarstva', rekao je Rustam Minekajev, vršitelj dužnosti zapovjednika ruske središnje vojne oblasti.
Kako će se odvijati bitka za Donbas vjerojatno će odrediti tijek cijele invazije i sudbinu poslijeratnog postojanja Ukrajine.
Ako Rusija ostvari velike pomake na sjeveru i jugu Donbasa, mogla bi odsjeći ukrajinske snage od zapadnih vojnih pojačanja i potencijalno okružiti i uhvatiti u zamku značajan dio ukrajinske vojske. Takav bi razvoj događaja osujetio napore Kijeva da spriječi eventualni ponovni ruski napad na zapad Ukrajine.
Donbas pod ruskom kontrolom, kao i zauzimanje istočne obale Ukrajine i kopneni most prema Krimu, donio bi ruskom predsjedniku Vladimiru Putinu neku opipljivu pobjedu u njegovoj invaziji, kao i veliku prednost u eventualnim mirovnim pregovorima s Volodimirom Zelenskim.
Vojni uspjesi Ukrajine u prva dva mjeseca rata proizašli su iz upotrebe taktike gerilskog ratovanja i inovativne upotrebe protutenkovskog i protuzračnog oružja kratkog dometa koje je isporučio Zapad. No, manje je vjerojatno da će taj pristup djelovati u složenijim bitkama koje mnogi očekuju u Donbasu.
'Pravi test sposobnosti Ukrajine da izdrži ruski napad, dolazi sada, kada se Moskva konačno organizirala i postrojila svoje snage na istoku na način koji su uvježbavali', kaže zapadni viši dužnosnik obrane.
'Čvrsta linija oklopljenog pješaštva, a zatim iza njih, sigurno i zaštićeno, svo topništvo, rakete i sve čime žele nekažnjeno nasrnuti na ukrajinsku obranu - to je vrlo, vrlo različito od onoga s čime su Ukrajinci do sada imali posla.'
'Nebo svijetli'
Pripremajući se za napad, Rusija je 18. travnja započela proces intenzivnog granatiranja i raketiranja jugoistoka Ukrajine i obale Crnog mora. Američki Pentagon je ovo opisao kao operaciju osmišljenu da poremeti dotok oružja sa zapada i druge logističke potpore ukrajinskoj vojsci - posebice goriva.
Ukrajinske snage na prvoj crti bojišnice u Donbasu, koja se od sjevera do juga proteže na nešto manje od 500 km, opisuju nemilosrdne napade ruskih haubica, minobacača i višecijevnih raketnih sustava, kao i helikoptera i niskoletećih zrakoplova.
Na kontrolnoj točki sjeverno od Avdijivka, a južno od Kramatorska, vojni stražar je rekao je da je granatiranje grada postalo vrlo intenzivno. 'Jako je glasno. Posvuda bacaju fosforne bombe. Nebo svijetli.'
Istodobno, ukrajinske snage koje su spremne za napad kažu da su uvjerene da će odbiti bilo kakvo rusko napredovanje, naglašavajući da raspolažu poboljšanim naoružanjem i da su već osam dugih godina stacionirani u području koje bi sada trebalo postati prva linija fronte.
U pripremi za novu ofenzivu, diljem Donbasa grade se obrambene utvrde. Tijekom nedavnog posjeta regiji, dopisnik FT-a svjedočio je kako ukrajinska vojska isporučuje novo oružje, zalihe i gorivo.
General bojnik Eduard Moskaljov, zapovjednik ukrajinskih snaga u Donbasu, rekao je da je Rusija rasporedila svoje 'borbeno najspremnije jedinice'. 'Jako dobro razumijemo koliko su regije Donjeck i Lugansk strateški važne za planove neprijatelja', rekao je Moskaljov.
No dodao je da ukrajinske snage 'već osam godina brane' tu regiju od ruskih 'neprijateljskih napada na našu neovisnost i slobodu'.
Glavne mete ruskih snaga su Slavjansk i Kramatorsk, susjedni gradovi duboko unutar ukrajinskih linija koji su zapravo ključ kontrole nad Donbasom, kažu zapadni obrambeni i obavještajni dužnosnici. Moskva ih namjerava zauzeti preko tri osovine napada: južno od Izjuma, sjeverno od Donjecka i zapadno od Sjeverodonjecka. Tim su rutama trupe stigle u Kreminnu.
'Vjerujemo da se žele približiti Donbasu sa sjevera i s juga', kaže visoki dužnosnik američke obrane. 'Već vidimo nastojanja da se to učini sa sjevera kako bi tamo mogli srediti ukrajinske snage i na kraju ih dokrajčiti ili prisiliti na predaju.'
Ukrajinskim snagama, kojih prema riječima zapadnih obrambenih dužnosnika ima trostruko manje od Rusa, u međuvremenu je ponestalo streljiva i drugog oružja.
Novi general ispravlja greške
Ostaje najveće pitanje hoće li ruske oružane snage uspješno koordinirati svoj napad u ovoj operaciji s kombiniranim naoružanjem koja sinkronizira kopnene, zračne i topničke napade. U prvim tjednima invazije Rusija je napadala iz više smjerova, a zapovjednici njezina četiri vojna okruga djelovali su autonomno. No taj nedostatak koordinacije omeo je učinkovitost napada.
Imenovanje generala Aleksandra Dvornikova za jedinog zapovjednika invazije u Ukrajini, predstavlja zakašnjeli pokušaj Moskve da ispravi svoje pogreške.
'Zapovijedanje i kontrola ruskih snaga postali su učinkovitiji. Ali ono što još ne rade je da ne operiraju kao doista manevarska sila', kaže jedan zapadni dužnosnik i kao primjer navodi korištenja izloženih cesta za prijevoz, što vozila čini ranjivima na zasjede.
Regija Donbas graniči s Rusijom, što bi trebalo pomoći u boljoj opskrbi i komunikaciji, te bi se zato mogle izbjeći poteškoće kakve su viđene u blizini Kijeva, gdje je 60 km dugačak konvoj tenkova, transportera i vojne opreme danima stajao nakon što je ostao bez goriva, hrane i adekvatnog vodstva.
Blizina ruskih aerodroma, kao što su Millerovo, gdje se nalaze borbeni zrakoplovi Su-30 i MiG-29, i Morozovsk, dom 559. bombarderske pukovnije, također će ruskim snagama pružiti daleko bolju zračnu potporu nego u drugim područjima Ukrajine.
Unatoč tome, Donbas je još uvijek složena operacija, koja pokriva oko 52.000 četvornih kilometara, odnosno veličine je Slovačke. Jaka kiša tijekom ove vlažne zime također je pretvorila njegov ravni teren u blatnjavu močvaru, za koju zapadni obrambeni dužnosnici i analitičari kažu da će ograničiti sposobnost manevriranja ruskih oklopnih snaga.
'Ruska vojska ima dvije glavne opcije', kaže Samuel Cranny-Evans, vojni analitičar u istraživačkom centru Royal United Services Institute u Londonu. 'Možda će pokušati zauzeti cijelo područje jednom zajedničkom akcijom - ali to je vrlo ambiciozno.'
'Kao alternativa, mogli bi otkidati manje komade ukrajinske crte bojišnice tako što će okružiti džepove vojnika u strateškim područjima, odsjeći ih elektroničkim ratovanjem i koristiti topništvo za zaustavljanje pojačanja, a onda ih stisnuti u male rupe', kaže Cranny-Evans.
To bi bio isti obrazac koji su ruske snage koristile u napadu na opkoljeni grad Mariupolj, kojeg su vojnici podijelili na različita područja i svako od njih čvrsto stisnuli tako da, kako je Putin rekao u četvrtak, 'ni muha ne može proći'.
Zloslutno, sličan proces dogodio se u Donbasu 2014., kada su separatisti podržani od Rusije, opkolili ukrajinske borce u gradu Ilovajsku - a zatim, nakon što su se ovi predali, odbacili sporazum koji bi im omogućio da se neozlijeđeni povuku duž humanitarnih koridora. Preživjeli su to kasnije opisali kao 'masakr'.
'Intenzivne borbe'
Čini se da slijedi iscrpljujuća i dugotrajna bitka trupa koje su s obje strane već prilično iscrpljene. Procjene se uvelike razlikuju, ali zapadni dužnosnici obrane vjeruju da Rusija ima oko 76 bataljunskih taktičkih skupina, osnovne postrojbe vojske koja se sastoji od oko 800 vojnika, plus oklopnjaci i topništvo, a koje su već raspoređene u Donbasu, dok su još 22 pregrupirane i spremne izvan Ukrajine. Očekuje se i da će pâd Mariupolja osloboditi još 5.000 do 10.000 ruskih vojnika.
Moskva je posljednjih tjedana dopremila novo topništvo, helikoptere i sredstva za zapovijedanje i kontrolu na istok, preorijentiravši se s neuspjelog napada na Kijev, kaže visoki dužnosnik NATO-a, dodajući da će rezultat vjerojatno biti 'vrlo intenzivne i nasilne borbe'.
Ako se sva ova dodatna sredstva ubace u bojno polje, ruske snage mogu ukupno imati i do 80.000 vojnika - iako je njihov moral i želja za borbom izuzetno niska.
'Rusija ima puno mase. Udarit će Ukrajince topništvom, projektilima, raketama i bombama', kaže David Petraeus, umirovljeni američki general i bivši direktor CIA-e. 'Ukrajinci će nedvojbeno morati popustiti, ali ne mislim da će Rusi postići pravi proboj.'
'Jednostavno nisam vidio nikakve dokaze da su se Rusi udružili', kaže Petraeus. 'Cjelina nije veća od zbroja dijelova jer ne koriste te dijelove na komplementaran način.'
Pripremajući se za napad, Zelenski je više puta tražio dodatnu pomoć, ponajprije u dalekometnom topništvu i naoružanim bespilotnim letjelicama koje mogu istraživati duboko iza crte bojišnice kako bi uništile rusko teško topništvo.
Među zapadnim saveznicima koji se trude opskrbiti Ukrajinu težim oružjem, Češka je osigurala tenkove T-72, a šalje ih i Poljska.
Novi paket pomoći SAD-a najavljen u četvrtak, uključuje 72 topova haubica od 155 mm i 144.000 komada topničkog streljiva, što uz prethodno najavljenih 18 haubica osigurava dovoljno topništva za opremanje pet ukrajinskih bojni, kaže visoki dužnosnik američke obrane.
No, dodaje da Ukrajinci trebaju i puno više kako se sukob produžuje.
Proglašavanje 'pobjede'
Zelenski stalno ponavlja da kraj sukoba ne može uključivati gubitak ukrajinskog teritorija. Nasuprot tome, ciljevi Rusije su se mijenjali tijekom borbi, kao i definicija Moskve o tome što znači pobjeda.
Putin će možda htjeti iznijeti neku vrstu pobjede 9. svibnja, kada se na Crvenom trgu održava godišnja vojna parada u spomen na poraz nacističke Njemačke 1945. 'Ne vjerujem baš u taj fetiš na datume', kaže Michael Kofman, vodeći ruski analitičar u CNA think-tanku. 'Ali istina je da ruska vojska treba postići neku vrstu uspjeha.'
U najboljem scenariju za Ukrajinu, njezine trupe mogle bi obuzdati ili čak odbiti Ruse. U najgorem slučaju, istina je upravo suprotna, a ta je da bi Rusija mogla ponovno napasti Kijev ili ključnu luku Odesu.
'Uništiti Ukrajinu i učiniti da Zapad izgleda slab, s krajnjim ciljem jačanja vlasti, ono je što trenutno pokreće politiku Kremlja. Naravno, s Putinom kao pobjednikom i jedinom osobom koja može spasiti Rusiju', kaže jedan europski obavještajac.
Moskva zasad ne pokazuje znakove da će se povući iz svoje samozvane 'specijalne operacije' koja je, uz blagoslov patrijarha Kirila, čelnika Ruske pravoslavne crkve, preuzela aspekte križarskog svetog rata za obnovu ruske slave i državnosti.
'Iako se fokus ruskih operacija pomaknuo na istok, u konačnici i dalje vidimo da je cilj Rusije ostao isti, a to je korištenje vojne sile kako bi primorala Ukrajinu da napusti svoju euroatlantsku orijentaciju, čime bi Moskva ponovno potvrdila svoju regionalnu dominaciju', kaže visoki dužnosnik NATO-a.
Dok su ruski vojnici prošlog utorka izvjesili rusku zastavu na vrata administrativnog sjedišta Kreminne, mještani su fotografirali borbene zrakoplove koji su tutnjali iznad njih i dijelili na društvenim mrežama snimke štete od granata na svojim domovima.
Haidai, regionalni guverner, pozvao ih je sve da pobjegnu. 'Sačuvajte svoje živote kako ne biste postali jeftina radna snaga ili bili mobilizirani u okupacijske postrojbe. One koji se ne slažu, Rusi ubijaju na licu mjesta', rekao je u apelu objavljenom na njegovom osobnom Telegram računu. 'Evakuirajte se u sigurne regije Ukrajine. Autobusi čekaju.'