Rat u Ukrajini traje već tri mjeseca. Ruske snage još uvijek nisu uspjele ostvariti ni minimum ciljeva koje je Vladimir Putin zacrtao, a na mnogim mjestima prve crte bojišnice izgledaju prilično statično. No nakon nekoliko tjedana intenzivnog granatiranja, ukrajinske obrambene linije također su znatno oslabljene, piše CNN.
U osnovi, pojavljuju se dvije nove bojišnice. Rusi dopremaju još snaga kako bi zauzeli Luhansku i Donjecku oblast. Ukrajinci ih pokušavaju istovremeno i zadržati i odsjeći. To je trodimenzionalna šahovska ploča vojnih kalkulacija. A prirodna granica koju je oblikovala jedna rijeka u istočnoj Ukrajini već sada utječe na napredovanje obiju strana.
Ruske snage su zauzele nešto teritorija, ali skromne veličine. Mnogi od njihovih uspjeha, pogotovo na jugu, dogodili su se u ranoj fazi invazije, a oni sada pokušavaju konsolidirati osvojeno.
U epicentru sukoba - industrijskom pojasu Luhanske oblasti - pribjegli su općem granatiranju.
Kao što je rekao jedan ukrajinski dužnosnik: 'Rusi ne mijenjaju taktiku - uništavaju gradove i onda zauzimaju spaljenu zemlju.'
Ruske snage su, barem zasad, uspjele zauzeti tek manji teritorij, a sporadični izvještaji govore o lošoj disciplini i niskom moralu među vojnicima.
Rusija i dalje u Ukrajini ima nešto malo manje od 100 bataljunskih taktičkih grupa (BTG), kažu američki dužnosnici, i još 20 preko granice. Svaki BTG se sastoji od 1.000 vojnika, no američki dužnosnici procjenjuju da su mnogi u lošem stanju nakon dva mjeseca ratovanja.
U Luhansku i Donecku - ciljevima ruske 'specijalne vojne operacije' - pod ruskom kontrolom nije niti jedan grad nakon Mariupolja. To će se možda promijeniti nakon višetjednog, nemilosrdnog granatiranja industrijskog pojasa Luhanska, koji uključuje niz gradova među kojima su Sjeverodoneck i Rubižne. Čini se da ukrajinski otpor u Rubižnom nije završen. Ono što je ostalo su samo ruševine, bez vode, struje i ljudi.
Okupatori - uglavnom čečenski borci i milicija samoproglašene Narodne republike Luhansk - osvojili su samo pustoš. No gubitak Rubižne čini susjedni Sjeverodoneck, grad koji je prije rata imao oko 100.000 stanovnika, a sada se oko 15.000 ljudi skriva u podrumima, posebno ranjivim. A ako se ukrajinske snage više ne budu mogle držati, bit će potrebne nove obrambene linije da zaustave rusko napredovanje na zapad.
Međutim, Ruska je ofenziva sa sjevera bila mnogo manje uspješna. I ovdje u igru ulazi zavojita rijeka Sjeverni Donec. Rijeka izvire u Rusiji i ulazi u Ukrajinu te tvori močvare, poplavljene doline i jezera u riječnim okukama te kanjone. Drugim riječima: prava noćna mora za vojni napad.
Rusi su pokušali, no, čini se, nisu uspjeli postaviti nekoliko pontonskih mostova preko rijeke u nastojanju da okruže ukrajinske snage. Satelitske slike koje je analizirao CNN pokazuju da su ovaj tjedan uništena najmanje tri mosta te da su Rusi pretrpjeli značajne gubitke.
Malo dalje na zapadu, Rusi su, kako izgleda, prešli rijeku - no još je rano za reći imaju li održiv i dovoljan broj vojnika. Prošli mjesec, nakon okupacije Izjuma, uspjeli su ostvariti tek ograničen napredak unatoč jako razvučenim ukrajinskim snagama. A njihov strateški cilj - Slovjansk - ima vrlo duboku obranu.
Ukrajinci su eliminirali najmanje dva pontonska mosta nedaleko Bilohorivka u posljednja 24 sata, pokazuju fotografije iz satelita i drona.
Kako bi održali ofenzivu u ovom kraju, ruska vojska treba zalihe, a one stižu s one strane granice. Opskrbna linija ide iz Belgoroda preko ukrajinskog željezničkog čvorišta Kupjanska i dalje na jug.
Ukrajinske snage se čine odlučnima poremetiti ovaj opskrbni pravac i ostvarili su napredak u ponovnom zauzimanju teritorija sjeverno i istočno od Harkiva. To je, za početak, smanjilo rusko granatiranje na grad. A na nekim mjestima, ukrajinske snage mogu vidjeti rusku granicu te ruske opskrbne pravce imaju u dometu artiljerije.
Video koji je pregledao CNN, pokazuje nekoliko vrhunskih ruskih T90M tenkova koje su uništile ukrajinske jedinice dok su se probijale prema rijeci Sjeverni Donjec. Oni sada kontroliraju grad Stari Saltiv, prema CNN-ovoj ekipi koja je posjetila napušteni grad.
I ponovno je rijeka prirodna prepreka - a u tom području mogla bi omesti daljnji ukrajinski napredak. No ukrajinska kontraofenziva je već dovela do toga da Rusi povuku neke jedinice kako bi zaštitile svoj zapadni bok i sada drže oko 20 BTG-ova u Belgorodu.
Kako kaže Mick Ryan, bivši američki general-bojnik, Ukrajinci su ruske zapovjednike stavili pred dilemu jer polako iscrpljuju njihove borbene snage na istoku. No Ryan ne očekuje ambiciozniju ukrajinsku ofenzivu, što bi iscrpilo njihove već ionako razvučene snage.
'Ukrajinci će vjerojatno nastaviti 'pomalo grickati' ruske snage kako bi povratili teritorij, umjesto da poduzmu opću ofenzivu na svim frontovima', napisao je na Twitteru.
Jug zemlje: Posve različit rat
Slika je na jugu nešto manje dinamična, a crte bojišnice sporije se miču. Rusi i dalje drže kontrolu nad nemalim pojasom poljoprivrednog zemljišta oko Hersona i Zaporižja, no njihova nastojanja da se probiju na sjever su tek sporadična.
Na primjer, u Hersonu su splasnuli javni nemiri - dijelom zbog toga što je oko 45 posto tamošnjeg stanovništva napustilo tu regiju.
Rusi i dalje ispaljuju projektile na Odesu i druge priobalne gradove, bez nekog drugog cilja osim da teroriziraju civilno stanovništvo i s vrlo malo 'operativnog dizajna', kako bi se reklo vojnim jezikom.
Svaki pokušaj da se grad napadne s kopna ili mora, čini se malo vjerojatnim, posebno otkako je potopljena krstarica Moskva.
Američki obavještajci odbacuju svaku neposrednu mogućnost da će ruske snage pokušati zauzeti čitavu ukrajinsku obalu. To bi vjerojatno zahtijevalo potpunu mobilizaciju unutar Rusije, što je korak koji Putin, zasad, još nije naredio.
Umjesto toga, Rusi namjeravaju konsolidirati svoju kontrolu nad kopnenim koridorom koji se proteže od granice Krima i pokušava 'integrirati' Herson u tzv. 'ruski svijet' uvođenjem ruskih putovnica, rubalja i marionetske administracije.
No, vladavina njihovih opunomoćenika prilično je tmurna, a zdravstvene i komunalne usluge ozbiljno su narušene. I postoji mnogo dokaza da ruske jedinice tretiraju regiju kao prodavaonicu slatkiša, kradući sve, od traktora do muzejskih artefakata. Za sada nema ozbiljnih nastojanja da se tim područjem doista upravlja.
Rat iscrpljivanja
Rijetko tko očekuje neku ozbiljnu akciju s bilo koje strane u narednim mjesecima. Vjerojatniji je rat iscrpljivanja s obzirom na to da oružje koje dopremaju SAD i njegovi saveznici stvaraju ravnotežu na prvim linijama.
Prve američke haubice sada su na prvoj crti bojišnice.
Ravnateljica američke Nacionalne obavještajne službe, Avril Haines, izjavila je ovog tjedna da 'ne vidi održiv put za daljnje pregovore, barem ne u kratkom roku, s obzirom na to da Rusija i Ukrajina vjeruju da mogu nastaviti napredovati u vojnom smislu'.
'Neizvjesna priroda bitke, koja se razvija u rat iscrpljivanja, u kombinaciji s činjenicom da je Putin suočen s neusklađenošću između svojih ambicija i trenutnih ruskih vojnih sposobnosti, vjerojatno znači da bismo sljedećih nekoliko mjeseci mogli vidjeti da rat ide dalje nepredvidljivom i potencijalno eskalirajućom putanjom.'
Možda je najveći rizik za Ukrajinu taj što bi rat poput ovog - na istim frontama koje vidimo danas - za Rusiju bio održiv, iako težak. Međutim, to bi ukrajinskom gospodarstvu, za koje Svjetska banka već očekuje da će se ove godine smanjiti za 45 posto, zadalo dodatni udarac.
Putin bi tada mogao čekati priliku da još jednom zagrize u zemlju za koju vjeruje da nema pravo na postojanje.
Postoji dodatni rizik - koji možda još nije očigledan - da bi osjećaj nužnosti Zapada da podupire Ukrajinu gotovinom i oružjem, mogao nestati ako sukob postane trajan. Sjetite se Sirije.
No tijek ruske invazije na Ukrajinu već je prkosio većini očekivanja. Bliži se vrijeme kada bi kritične odluke - ili pogreške - bilo koje strane mogle utjecati na ishod sukoba.
Riječima kineskog stratega Sun Tzua: 'Prilika da se osiguramo od poraza leži u našim vlastitim rukama, ali priliku da porazimo neprijatelja pruža nam sam neprijatelj.'