Rat u Ukrajini specifičan je po masovnom korištenju dronova. Ukrajinci su se pokazali kao majstori vojne upotrebe dronova proizvedenih za razne civilne namjene, a većinu kupuju u Kini. No sad to postaje problem jer ukrajinska obrambena taktika sve više ovisi o Kini, koja je odlučila radikalno smanjiti isporuku dronova i njihovih komponenti.
Ratni uspjeh sve više ovisi o gadgetima, piše New York Times.
Iran i Turska proizvode skuplje vojne dronove koje kupuju i Rusija i Ukrajina, a Kina je najveći svjetski proizvođač jeftinih dronova za hobiste. Sad se Ukrajina našla pred izazovom, jer su 1. rujna na snagu stupile kineske restrikcije za izvoz komponenti za bespilotne letjelice.
Kineske tvrtke kao što su DJI, EHang i Autel godinama su povećavale proizvodnju dronova za fotografe amatere, entuzijaste na otvorenom i profesionalne snimatelje, daleko nadmašujući druge zemlje. DJI, najveći kineski proizvođač bespilotnih letjelica, ima više od 90 posto udjela na svjetskom tržištu, kažu podaci istraživačke skupine DroneAnalyst. No Kinezi su odlučili drastično srezati prodaju Ukrajini.
Zbog kineskog zaokreta Ukrajina gubi oko 10.000 dronova mjesečno, izračunao je britanski institut Royal United Services, a mnogi strahuju da će situacija biti još gora za koji mjesec. Kina je u prvih šest mjeseci prodala Rusima dronove u vrijednosti 14,5 milijuna dolara, ustanovili su novinari New York Timesa, a Ukrajini nešto više od 200.000 dolara. Riječ je o izravnim isporukama iz jedne u drugu zemlju. No Ukrajina je istovremeno dobivala milijune kineskih dronova i komponenti za dronove indirektno, preko europskih zemalja.
Rat se pretvorio u tehnološki maraton, kaže Maria Berlinska, ekspertica za vojne dronove koja sudjeluje u edukaciji ukrajinskih snaga za korištenje dronova. Među ostalim, ukrajinski vojnici se obučavaju za korištenje prerađenih poljoprivrednih dronova. Neki civilni dronovi preuređeni su tako da mogu nositi granate teške 20 kilograma kojima se može gađati tenk. U prvim tjednima rata ukrajinski vojnici masovno su koristili Mavic, kvadrokopter kineskog DJI-a. S jakom radiovezom i jednostavnim upravljanjem, Mavic je Ukrajincima postao važan i sveprisutan poput satelita Starlink Elona Muska. No u travnju 2022. DJI je objavio da će prekinuti poslovanje u Rusiji i Ukrajini, zatvorili su trgovine u te dvije zemlje i zaustavili većinu izravne prodaje. Ipak, brojni volonteri koji žele pomoći Ukrajini nastavili su dobavljati dronove preko posredničkih, često europskih tvrtki.
Ruski i ukrajinski vojnici počeli su koristiti i druge proizvode kineskog DJI-a, među ostalim AeroScope: kutiju s antenom koja služi za praćenje lokacija dronova otkrivanjem signala što ih šalju. Ukrajinski hakeri dali su sve od sebe da hakiraju taj uređaj. Svaki put kad tvrtka ažurira svoj softver, piloti i inženjeri utrkuju se kako bi probili njegovu sigurnosnu zaštitu.
U kineskom DJI-u ističu kako su više puta obavijestili svoje distributere da im je zabranjeno prodavati proizvode ili dijelove kupcima u Rusiji i Ukrajini. No Ukrajinci kažu da i dalje dobivaju komponente iz Kine zahvaljujući osobnim vezama s kineskim proizvođačima, navodi NYT. Ipak, zabrinuti su zbog novih kineskih uvoznih restrikcija koje bi među ostalim mogle otežati nabavu kamera za noćno osmatranje, važnih za konstrukciju novog drona koji bi napadao u mraku. Kako će se snaći bez kineskih dijelova? Čak i kad su na komponentama nalijepljene oznake da su proizvedene u zemljama poput SAD-a i Australije, poznavatelji kažu da se sve to još uvijek proizvodi u Kini. A naći efikasnu zamjenu za Kinu zasad je nemoguće.
Velika je potražnja za dronovima poznatima kao F.P.V.: njima se na daljinu upravlja s naočalama za virtualnu stvarnost. Daleko od fronte, volonteri i tvrtke trude se nabaviti što je moguće više F.P.V.-a, a ukrajinski dobavljači kažu da ih je vojsci potrebno čak 30.000 mjesečno. Ukrajinska vlada planira osigurati 100.000 te vrste dronova do kraja godine, navodi NYT citirajući ukrajinskog dužnosnika.
Ukrajinci se natječu s Rusima za kupnju F.P.V.-a. Rusi su često u prednosti jer mogu ponuditi više i naručiti veće serije, navodi NYT. Osim toga, prodaja Rusima politički je sigurnija za kineske tvrtke. Istovremeno, ukrajinski inženjeri i male tvrtke intenzivno rade na prouzvodnji novih dronova, polja suncokreta i uljane repice oko Kijeva vrve od letjelica koje prolaze niz testova prije nego što dobiju odobrenje za vojnu upotrebu, piše NYT.
Cijelo su ljeto ukrajinski dronovi dugog dometa napadali Moskvu. Mihajo Fedorov, ukrajinski ministar za digitalne tehnologije, potvrdio je da je Bober, teški dron kamikaza, napao Moskvu. On ne vjeruje da će promjena kineske politike naštetiti Ukrajini. Ukrajinska vlada odobrila je milijardu dolara za kupovinu i proizvodnju dronova u ovoj godini. "Država mora osigurati financiranje i stvoriti najbolje uvjete, tako da ćemo dobiti tehnološki rat protiv Rusije", rekao je Fedorov za NYT. Naravno, neke manje tvrtke imaju problema s kineskim dobavljačima, ali sve skupa nije riječ o velikom zastoju, ističe ukrajinski ministar. Nije Kina jedina na svijetu, komponente za dronove Ukrajinci pronalaze u zemljama Europe, SAD-u i drugim zemljama poput Tajvana.